章節字數：3061 更新時間：25-09-11 08:30
霜降後的靠山村後山，晨霧繚繞中，齊柚蹲在最新開辟的試驗田裏，指尖輕輕撥開一株胡椒的葉片。露珠滾落，露出果實表麵那若隱若現的金色紋路，在朝陽下閃爍著奇異的光芒。
“晏卿，你看這個。”她小心翼翼地摘下一顆已經完全變成金紅色的胡椒果，“比上個月的顏色更深了。”
晏卿接過果實，對著陽光仔細觀察。那些金色紋路並非浮於表麵，而是從果肉內部透出來的，如同人體血脈般自然分布。他取出隨身攜帶的小刀，輕輕劃開果皮，一股比普通胡椒更為濃鬱的辛香立刻彌漫開來，帶著一絲冰淩草特有的清涼氣息。
“啊嚏！”站在一旁的趙二打了個響亮的噴嚏，揉著鼻子道：“這味兒，比之前的厲害多了！”
齊柚眼睛一亮，從藥囊中取出一個小瓷瓶：“張師傅上次說這金線胡椒能祛濕氣，我想做個試驗。”她轉向晏卿，“你記得蘇婆婆提過的”濕痹散”嗎？主藥是雪頂菇，但總差一味引子...”
晏卿立刻會意：“你是說，這金線胡椒可能替代南海血竭？”
兩人對視一眼，默契地開始分工。齊柚取來研缽，將金線胡椒與少量雪頂菇粉混合研磨；晏卿則從行囊中取出筆墨，開始記錄觀察到的每一個細節。
“趙二哥，能請您找位有風濕舊疾的鄉親來嗎？”齊柚抬頭問道。
趙二撓撓頭：“老周頭前兒還說腿疼得下不了炕呢！”
半個時辰後，簡陋的農舍裏彌漫著辛辣又清新的氣息。齊柚將調好的藥膏敷在老周頭腫脹的膝關節處，所有人都屏息等待著。
“嘶——”老周頭突然倒吸一口冷氣，“燙！像是有火在骨頭裏燒！”
齊柚緊張地按住老人的手：“忍一忍，這是藥性在發作。”
奇妙的是，不過一盞茶的時間，老周頭的表情從痛苦變成了驚訝：“咦？不疼了！”他試著活動膝蓋，那裏原本紫黑的腫脹竟然消減了大半，“這...這比城裏郎中開的膏藥還靈驗！”
晏卿迅速記錄下老人的反應，低聲對齊柚道：“這效果太驚人了。普通胡椒絕無此等藥性，必定是冰淩草改變了它的性質。”
齊柚點點頭，眼中閃爍著興奮的光芒：“我們得擴大種植，但要先弄清楚——”她的話被急匆匆跑進來的趙小荷打斷。
“柚子姐！不好了！”趙小荷氣喘籲籲地揮舞著一封信，“李叔從揚州來的急信！”
揚州城南二十裏的青山苗圃，原本是專供鹽商家廚的香草園。此刻，主人鄭員外正急得團團轉，見到齊柚一行人如同見了救星。
“齊東家，您可算來了！”鄭員外抹著額頭的汗，引著眾人走向苗圃深處，“三天前還好好的，突然就——”
眼前的景象令齊柚心頭一震。整片胡椒苗區如同被火燒過般焦黃，扒開土壤，密密麻麻的紅殼蟲正在蠕動，甲殼上的紫紋在陽光下泛著詭異的光澤。
“和靠山村的一模一樣...”晏卿蹲下身，用竹簽挑起一隻蟲子仔細觀察，“但數量多了十倍不止。”
齊柚皺眉：“鄭員外，這些胡椒苗是從何處引進的？”
“就是從貴號的靠山村啊！”鄭員外拍著**，“上月剛移植過來，長得可好了，誰知道...”
王小川突然指著苗圃邊緣：“你們看！那些沒遭蟲害的苗子！”
眾人順著他的指向看去，隻見苗圃最西側的幾株胡椒雖然也被紅蟲包圍，卻依然青翠挺拔。走近一看，這些植株根部都纏繞著幾株野生的冰淩草。
“果然如此。”齊柚與晏卿交換了一個眼神，“和靠山村的情況完全一致。”
晏卿從懷中取出一個小紙包：“鄭員外，先用這個藥粉救急。按一畝地三兩的量，兌水噴灑。”
鄭員外如獲至寶地接過，正要道謝，一個傲慢的聲音突然從苗圃門口傳來：
“我當是誰在這裏裝神弄鬼，原來是山味齋的人。”
眾人回頭，隻見一位身著錦緞長袍的中年男子帶著幾個隨從走來，腰間玉佩隨著步伐叮當作響。齊柚瞳孔微縮——那玉佩上的紋飾，赫然是一朵毒菇圖案！
晏卿不動聲色地向前半步，擋在齊柚前麵：“這位先生是？”
鄭員外連忙介紹：“這位是京城來的薛掌櫃，專做南洋香料生意...”
薛掌櫃倨傲地點點頭，目光卻一直盯著那些病苗：“聽說揚州出了種金線胡椒，薛某特來長長見識。”他彎腰拾起一片枯葉，上麵還爬著幾隻紅蟲，“看來也不過如此嘛。”
齊柚注意到，當薛掌櫃的手指接近紅蟲時，那些蟲子竟然主動避開了，仿佛畏懼什麼。她悄悄碰了碰晏卿的手背，後者會意地微微頷首。
“薛掌櫃見多識廣，”齊柚故作謙遜地說，“不知可認得這蟲害？”
薛掌櫃冷笑一聲：“南洋種植園常有的事。你們北方人不懂，胡椒就該種在熱帶。”他意有所指地看了眼鄭員外，“與其費心救這些病苗，不如直接買現成的番椒。薛某剛好有一船貨到港...”
鄭員外麵露猶豫，齊柚卻突然笑了：“薛掌櫃說得是。不過——”她從懷中取出一個小布袋，倒出幾粒金紅色的胡椒，“您可見過這樣的”番椒”？”
陽光下，金線胡椒如同寶石般熠熠生輝。薛掌櫃的表情瞬間凝固，眼中閃過一絲貪婪，又迅速恢複平靜：“不過是染色的把戲...”
“是嗎？”齊柚將一粒胡椒捏碎，濃鬱的辛香立刻彌漫開來，其中夾雜的冰淩草清香讓周圍人都精神一振，“鄭員外，您剛才說腿腳有些酸痛？”
鄭員外不明所以地點點頭。齊柚將少許胡椒粉末撒在他手背上輕輕揉搓，片刻後，鄭員外驚訝地瞪大眼睛：“不疼了！這...這簡直神了！”
薛掌櫃的臉色變得鐵青，他死死盯著齊柚手中的胡椒，突然拂袖而去：“江湖術士！我們走！”
看著薛掌櫃遠去的背影，王小川湊過來低聲道：“東家，這人不對勁。我剛才看到他隨從的靴子上沾著和我們一樣的紅泥，像是剛從靠山村那邊過來...”
齊柚與晏卿對視一眼，都看到了對方眼中的警覺。
暮色降臨，揚州最豪華的宴春樓卻燈火通明。二樓雅間內，八位鹽商圍坐一桌，麵前是山味齋精心準備的全胡椒宴。
“這道”金玉滿堂”，用的是金線胡椒與雪頂菇調製的醬汁...”齊柚親自介紹著每一道菜品。
鹽商們品嚐後，表情從懷疑到震驚，最後變成狂喜。最年長的林老爺子放下筷子，顫聲道：“齊東家，老朽有個不情之請。”
“林老請講。”
“我們八家想與山味齋簽訂獨家契約，包銷所有金線胡椒的海外貿易！”林老爺子的話引起在座一片附和，“價格隨您開，隻要保證不賣給其他海商！”
晏卿在桌下輕輕按住齊柚的手，示意她謹慎。齊柚會意，微笑道：“承蒙各位抬愛。隻是金線胡椒目前產量有限...”
“這個好說！”最年輕的鹽商程公子迫不及待地插話，“我們可以在福建、廣東買下適合的島嶼，專門種植！人力、資金我們全包，山味齋隻需出技術！”
這個提議讓齊柚心頭一跳。擴大種植確實是她所想，但將核心技術外傳...
“諸位厚愛，容我們考慮三日。”晏卿適時接過話頭，“畢竟這金線胡椒的培育方法有些特殊...”
宴會散後，齊柚一行人在運河邊漫步消食。月光下，河水泛著銀光，如同流動的絲綢。
“你怎麼看？”齊柚低聲問晏卿。
晏卿沉吟道：“鹽商們財力雄厚，海外渠道也廣，但...”他頓了頓，“我總覺得薛掌櫃的出現和他們的提議太過巧合。”
王小川插嘴道：“我今天打聽到，那個薛掌櫃前陣子經常出入林府。”
趙小荷擔憂地拉著齊柚的袖子：“柚子姐，會不會是圈套？”
齊柚望著河麵上來往的商船，輕聲道：“無論如何，金線胡椒不能輕易外傳。但海外市場...”她的眼中閃爍著野心的光芒，“確實是個機會。”
正說著，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。靠山村的信使跳下馬，滿臉驚恐：“東家！不好了！後山的試驗田遭人破壞，三十畝金線胡椒全部被毀！”
連夜趕回靠山村的路上，齊柚的腦海中不斷閃回薛掌櫃腰間那枚毒菇玉佩。月光下的山道如同蒙著一層銀紗，卻照不進她此刻陰鬱的心緒。
“晏卿，”她突然開口，“你還記得睿親王那些毒菇的來曆嗎？”
晏卿握韁繩的手一緊：“南洋秘種，據說是從什麼”死亡之島”上采集的。”
“死亡之島...”齊柚喃喃重複，“而紅殼蟲專吃胡椒苗，卻避開冰淩草...”
晏卿眼中精光一閃：“你是說，這兩者可能同源？”
齊柚沒有直接回答，而是問道：“蘇婆婆留下的手劄裏，是不是提到過一種”以毒攻毒”的培育方法？”
作者閑話：
為什麼今天這麼早呢，因為熬了個大夜，還沒睡(*I`*)
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