章節字數：6797 更新時間：26-01-05 12:56
#第3章：暗中結盟
譚南在芭蕉樹後又靜立了許久，直到夜露打濕了裙角，才緩緩挪動有些僵硬的腳步。她沿著老婦人消失的方向望去，月洞門外是通往仆役後院和雜役房的偏僻路徑。那個方向，在沈府地圖上屬於她前世也極少涉足的邊緣地帶。心跳漸漸平複，取而代之的是一種冰冷的篤定。無論那老婦人是誰，她必須找到她。譚南轉身，沿著來路返回，月光將她的影子拉得細長而孤獨。經過一叢開敗的菊花時，她忽然蹲下身，假裝整理鞋履，指尖卻快速拂過濕冷的泥土，撿起了一小片深灰色的、粗糙的布片——那是剛才老婦人匆忙間可能被假山刮蹭留下的。她將布片緊緊攥在手心，冰冷的觸感直透心底。
回到自己那間偏遠的閨房，譚南一夜未眠。
她將那灰色布片小心地壓在枕下，腦中反複回放著老婦人那雙清亮銳利的眼睛，以及那欲言又止的神情。那眼神裏有太多東西，絕非一個普通粗使婆子該有。她是誰？為何深夜出現在花園假山後？又為何見到自己時反應如此劇烈？
這些問題像藤蔓般纏繞著她，直到窗外泛起魚肚白。
晨光透過窗欞灑進來，在青磚地上投下斑駁的光影。譚南起身梳洗，鏡中的少女眼下帶著淡淡的青影，但眼神卻比昨日更加沉靜銳利。她換上昨日那件藕荷色襦裙，將素銀簪子仔細插好，又將那片灰色布片小心地藏入袖袋內側的暗袋裏。
今日，她有兩個目標：一是繼續調查那神秘老婦人，二是創造機會，與李管家建立更自然的聯係。
用過早膳，譚南照例去給沈夫人請安。正廳裏，沈夫人正端坐在主位上，手裏撚著一串沉香木佛珠，沈雪兒依偎在她身邊，母女倆低聲說著什麼，氣氛融洽。見譚南進來，沈雪兒抬起眼，目光在她身上掃了一圈，嘴角勾起一抹若有若無的笑意。
“南兒來了。”沈夫人放下佛珠，聲音溫和，“昨夜睡得可好？我聽說你昨晚去花園散步了，秋夜露重，小心著涼。”
譚南心頭一凜。沈夫人果然在監視她的一舉一動。
“謝母親關心。”她垂眸行禮，聲音平靜，“隻是有些積食，隨意走走便回了。”
“那就好。”沈夫人點點頭，目光在她臉上停留片刻，像是在審視什麼，隨即轉向沈雪兒，“雪兒，你不是說今日要去凝香齋看看新到的胭脂嗎？正好，帶南兒一起去吧，姐妹倆多走動走動。”
沈雪兒眼睛一亮，親熱地上前挽住譚南的手臂：“好啊，姐姐，我們一起去吧。凝香齋的胭脂可是江南最好的，母親前幾日才給我添置了好些呢。”
譚南的手臂被沈雪兒挽著，能感覺到對方指尖的力度和溫度。她不動聲色地抽回手，微微頷首：“妹妹盛情，我本不該推辭。隻是父親昨日吩咐，讓我這幾日多看看賬本，熟悉家中事務，怕是不能陪妹妹出門了。”
這是她昨夜想好的借口。沈弘昨日雖未明說，但話裏話外確有讓她學習理家的意思。此刻搬出來，既能推掉沈雪兒的“好意”，又能在沈夫人麵前顯得懂事上進。
果然，沈夫人眼神微動，點了點頭：“既然是你父親的意思，那便罷了。雪兒，你自己去吧，多帶幾個丫鬟。”
沈雪兒臉上的笑容僵了僵，但很快恢複如常：“那好吧，姐姐真是勤勉。那我先去了。”
看著沈雪兒離去的背影，譚南心中冷笑。凝香齋？前世這個時候，沈夫人已經開始暗中操作，要將凝香齋從她生母的嫁妝單子上劃去，轉給沈雪兒做私產了。沈雪兒此刻去，恐怕不隻是看胭脂那麼簡單。
請安過後，譚南沒有立刻回房。她以“熟悉府中路徑”為由，在沈府內慢慢走著，目光看似隨意地掃過沿途的仆役、花木、建築，實則是在觀察和記憶。
她特意繞到了前院賬房附近。這裏是李管家日常處理事務的地方，院門外有一棵高大的銀杏樹，此時葉子已經金黃，在晨風中簌簌作響。空氣裏彌漫著淡淡的墨香和紙張的氣味，混合著遠處廚房傳來的蒸點心的甜香。
譚南在銀杏樹下站了一會兒，假裝欣賞秋色。眼角餘光卻瞥見賬房門開了，李管家抱著一摞賬本走出來，見到她，腳步明顯一頓。
“大小姐？”李伯的聲音帶著一絲意外，他快步走過來，微微躬身，“您怎麼到前院來了？這裏雜亂，怕衝撞了您。”
譚南轉過身，臉上露出恰到好處的微笑：“李管家不必多禮。我隻是隨意走走，熟悉熟悉府中各處。這棵銀杏真美，金燦燦的，看著就讓人心情好。”
李伯抬頭看了看銀杏樹，眼神有些恍惚：“是啊……這棵樹，還是先夫人在世時親手栽下的，算來也有快二十年了。”
先夫人，指的是譚南的生母，沈弘的原配妻子林婉清。
譚南心頭微震，麵上卻不動聲色：“原來如此。母親……她喜歡銀杏？”
李伯似乎意識到自己說多了，眼神閃爍了一下，含糊道：“先夫人性情高雅，喜歡些清雅的物事。這銀杏秋日金黃，春日新綠，四季各有風姿，確是雅致。”
譚南沒有追問，轉而道：“李管家這是要忙去了？我聽說凝香齋的賬目最近有些問題，父親讓我多留心，不知李管家可否指點一二，哪些賬目是需要特別注意的？”
她故意提起凝香齋，同時搬出沈弘的名義，既顯得合情合理，又能試探李伯的反應。
李伯抱著賬本的手緊了緊，他看了看四周，壓低聲音道：“大小姐，凝香齋的事……有些複雜。這裏不是說話的地方。您若真想了解，午後未時三刻，老奴會在後花園的聽雨軒核對秋季花木的采買賬目，那裏清靜。”
譚南心中一動，麵上卻隻是平靜地點點頭：“多謝李管家提點。那我就不打擾您忙了。”
她轉身離開，能感覺到李伯的目光一直追隨著她的背影，直到她轉過回廊的拐角。
午後，天色有些陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著，空氣裏彌漫著潮濕的土腥味，像是要下雨了。
譚南提前一刻鍾來到後花園的聽雨軒。這是一座建在池塘邊的小軒，三麵開窗，窗外是殘荷滿塘，秋風吹過，枯黃的荷葉發出沙沙的聲響。軒內陳設簡單，隻有一張石桌，幾張石凳，桌上擺著幾本賬冊和筆墨。
李伯已經在了。他正坐在石凳上，低頭翻看著賬本，聽到腳步聲，抬起頭，見到譚南，起身行禮：“大小姐。”
“李管家不必多禮。”譚南走進軒內，在石桌對麵坐下。她能聞到軒內淡淡的墨香，混合著窗外池塘水汽的微腥，還有李伯身上那股常年與賬本為伴的、略帶陳舊紙張的氣息。
李伯沒有立刻說話，他合上賬本，目光落在譚南臉上，眼神複雜，像是在審視，又像是在回憶什麼。過了許久，他才緩緩開口：“大小姐……您昨日在老爺麵前，應對得極好。”
譚南心中微凜，麵上卻隻是淡淡一笑：“李管家過獎了。我隻是實話實說。”
“實話實說……”李伯重複了一遍這四個字，聲音有些飄忽，“在這沈府裏，能實話實說，還能說得恰到好處，不讓聽者生疑，不讓有心人抓住把柄，可不是件容易的事。”
譚南聽出了他話裏的深意，直視著他的眼睛：“李管家在沈府多年，想必深有體會。”
李伯避開了她的目光，轉頭看向窗外池塘裏殘破的荷葉，聲音壓得更低：“大小姐……您可知道，凝香齋原本是誰的產業？”
來了。
譚南心跳微微加速，但聲音依舊平穩：“聽說是母親……先夫人的嫁妝。”
“是。”李伯轉過頭，目光重新落在她臉上，那眼神裏帶著一種難以言喻的痛楚和愧疚，“是先夫人林婉清小姐的嫁妝。當年林小姐嫁入沈家，帶來了十二間鋪麵、三百畝良田，還有凝香齋這江南有名的胭脂鋪子。林小姐擅長調香製粉，凝香齋在她手裏，生意做到了京城。”
他的聲音有些顫抖：“可是林小姐去得早……您那時才三歲。之後，府裏的事務漸漸都落到了現在的夫人手裏。凝香齋的賬目……從五年前開始，就有些不對勁了。”
譚南靜靜地聽著，手指在石桌下微微收緊。前世，她直到死前才知道凝香齋被轉移的真相，但那時已經無力回天。此刻聽李伯親口說出，那種冰冷的憤怒再次湧上心頭。
“如何不對勁？”她問。
李伯從懷裏掏出一本薄薄的、邊角已經磨損的賬冊，推到譚南麵前：“這是凝香齋五年前的舊賬副本，老奴私下留的。您看這裏——”
他翻開一頁，指著上麵一行密密麻麻的數字：“從五年前開始，凝香齋每季的盈利都在”合理”地減少，理由是鋪麵修繕、原料漲價、同行競爭……但這些理由，經不起細查。老奴暗中核對過，同一時期，江南其他胭脂鋪子的生意都在增長，原料價格也並未大幅波動。而凝香齋減少的盈利，最終都流進了一個叫”林記貨行”的賬上。”
“林記貨行？”譚南皺眉。
“是夫人娘家兄弟開的貨行。”李伯的聲音幾乎低不可聞，“明麵上是做南北貨流通，實際上……是個洗錢的空殼子。凝香齋的錢，通過林記貨行轉幾道手，最後都變成了沈雪兒小姐名下的私產。最近，夫人正在操作，要將凝香齋從先夫人的嫁妝單子上徹底劃掉，轉到雪兒小姐名下，理由是……嫡女不善經營，鋪麵連年虧損，不如交給懂得經營的女兒打理。”
“荒謬！”譚南忍不住低喝一聲，胸口起伏。窗外的秋風忽然猛烈起來，吹得殘荷嘩啦作響，幾滴冰涼的雨點打在軒窗上，發出清脆的聲響。
李伯看著她眼中壓抑的怒火，忽然長長歎了口氣：“大小姐……您和先夫人，真的很像。不是長相，是眼神，是那種……看似溫婉，實則內裏堅韌，不容欺辱的眼神。”
譚南猛地抬頭，盯著李伯：“李管家，你究竟知道什麼？關於我，關於我母親，關於……我的身份？”
這句話問得直接而尖銳。李伯渾身一震，手中的賬本差點掉在地上。他臉色瞬間變得蒼白，嘴唇哆嗦著，眼神裏充滿了掙紮和恐懼。
雨漸漸下大了，噼裏啪啦地打在荷葉上、水麵上、軒頂的青瓦上，交織成一片嘈雜的聲響。聽雨軒內光線昏暗，隻有石桌上那盞小小的油燈散發著昏黃的光暈，將兩人的影子拉得扭曲晃動。
“李管家。”譚南的聲音在雨聲中顯得格外清晰，也格外冰冷，“我重生回來，不是為了再死一次。我要拿回屬於我的一切，讓那些害我的人付出代價。但我需要幫手，需要知道真相的人。你……是那個知道真相的人嗎？”
“重生……”李伯喃喃重複著這兩個字，像是被雷擊中一般，踉蹌後退一步，撞在石柱上。他瞪大眼睛看著譚南，那眼神裏有震驚，有恐懼，但更多的是一種終於等到這一刻的、如釋重負的悲涼。
“您……您真的……”他聲音嘶啞，“老奴……老奴這些年，沒有一天不在煎熬。先夫人臨終前，拉著老奴的手，讓老奴發誓，一定要護您周全，一定要等到……等到真相大白的那一天。可是老奴沒用，老奴膽小，眼睜睜看著您被冷落，被欺辱，甚至……”
他甚至說不下去，老淚縱橫。
譚南站起身，走到他麵前，聲音放緩，卻帶著不容置疑的力量：“李伯，告訴我。全部告訴我。”
李伯抹了把臉，深吸一口氣，像是下定了決心。他走到軒窗邊，確認外麵隻有嘩嘩的雨聲，並無旁人，這才回到石桌前，聲音壓得極低，卻字字清晰：
“大小姐，您的確是沈家嫡女，是先夫人林婉清所出，這一點千真萬確。但是……現在的沈夫人林氏，她有一個天大的秘密。”
他頓了頓，眼中閃過痛恨：“林氏嫁入沈家時，已經懷有身孕。她與老爺成親七個月後，便”早產”生下了沈雪兒。實際上，沈雪兒根本不是老爺的親生女兒，她的生父是林氏嫁入沈家前的一個相好，一個京城來的落第書生！這件事，當年隻有先夫人、老奴，還有林氏身邊一個心腹嬤嬤知道。那嬤嬤後來被林氏找了個由頭發賣到邊關，恐怕已經死了。”
譚南隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。雖然前世臨死前隱約猜到沈雪兒身份有問題，但親耳聽到如此確鑿的真相，還是讓她渾身發冷。
“那我的身份……”她聲音幹澀。
“您的身份，是被林氏刻意模糊和打壓的。”李伯咬牙道，“先夫人去後，林氏掌管後宅，她systematically地更換了先夫人留下的老人，散布謠言說您命硬克母，性格孤僻難馴。又故意在老爺麵前表現沈雪兒的乖巧懂事，對比您的”不懂事”。時間久了，老爺也就信了，對您日漸冷淡。而族裏那些人，大多被林氏用利益收買，或者被蒙在鼓裏。”
“她為什麼要這麼做？”譚南問，雖然心中已有答案。
“為了沈家的家產，也為了沈雪兒的將來。”李伯冷笑，“林氏野心極大，她不滿足於隻做沈家主母，她要把整個沈家都變成她林家的囊中之物。沈雪兒雖然不是老爺親生，但隻要坐實了沈家嫡女的身份，將來就能以沈家女兒的名義，嫁入高門，為林家謀取更大的利益。而您，真正的嫡女，就是她計劃中最大的絆腳石。所以，她必須讓您”消失”，或者至少，讓您失去嫡女的身份和價值。”
譚南閉上眼睛，前世臨死前的種種畫麵在腦中閃過——沈雪兒穿著嫁衣風光出嫁，嫁的是京城戶部侍郎的公子；而自己，則被隨便許給一個暴虐的商人做妾，受盡折磨而死。原來，這一切早就是計劃好的。
“她現在有什麼計劃？”譚南睜開眼，眼中已是一片冰封的平靜。
李伯低聲道：“最近，林氏正在積極為沈雪兒張羅婚事。目標是京城永昌侯府的二公子。永昌侯府雖然有些沒落，但畢竟是勳貴，門第遠高於沈家這樣的商賈。林氏想通過這門親事，讓沈雪兒徹底躋身權貴階層，同時也為林家打通京城的門路。為了促成這門親事，她必須確保沈雪兒是沈家”唯一”的、”出色”的嫡女。所以……”
“所以我的存在，就更加礙眼了。”譚南接道，“她接下來，會加快動作，要麼徹底毀了我的名聲，要麼……製造意外，讓我”病故”？”
李伯沉重地點頭：“老奴偷聽到她和心腹談話，似乎……族裏那位一直對先夫人嫁妝有覬覦之心的三叔公，近期會上門。林氏打算利用他，提出對您身份的”質疑”，畢竟先夫人去得早，您又常年被冷落在外，族譜上的記錄……可能被動過手腳。一旦身份被質疑，您就會被剝奪嫡女資格，甚至可能被趕出沈家。”
譚南冷笑。前世，正是這位三叔公上門，拿著一份“證據”，指認她並非沈家血脈，而是林婉清抱養的孩子。父親沈弘本就對她感情淡薄，在林氏和三叔公的聯合施壓下，最終默認了這個說法。她從此淪為沈家養女，地位一落千丈。
“我不會讓她得逞的。”譚南的聲音很輕，卻帶著鋼鐵般的決心，“李伯，你願意幫我嗎？”
李伯撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫：“大小姐！老奴等這一天，等了十二年！先夫人對老奴有救命之恩，老奴卻懦弱無能，辜負了她的囑托，讓您受了這麼多年的苦。從今往後，老奴這條命就是您的，但有所命，萬死不辭！”
譚南扶起他：“李伯，快起來。我不需要你萬死，我隻需要你活著，幫我查明真相，拿到證據。你在沈府多年，熟悉人事，暗中調查比我有優勢。”
“是，大小姐。”李伯站起身，擦了擦眼淚，忽然想起什麼，從懷中貼身的內袋裏，小心翼翼地掏出一個用油紙包裹得嚴嚴實實的小物件。
他一層層打開油紙，最後露出的，是一枚玉佩。
那玉佩約莫嬰兒手掌大小，質地溫潤，是上等的羊脂白玉。玉佩正麵雕刻著精致的纏枝蓮紋，背麵則刻著一個奇特的圖案——像是一隻展翅的鳥，又像某種變形的文字，線條古樸流暢，與沈家常見的徽記截然不同。
“這是……”譚南接過玉佩，觸手溫涼細膩。玉佩上係著一根褪色的紅繩，繩結已經有些鬆散。
“這是先夫人的遺物。”李伯的聲音帶著哽咽，“先夫人臨終前，將這枚玉佩交給老奴，說如果將來……您遇到無法解決的困境，或者有人質疑您的身份，這枚玉佩或許能證明一些事情。她沒說具體能證明什麼，隻說這玉佩的來曆不凡，與她的娘家，也就是江南林家有關。但林家早在十幾年前就沒落了，族人四散，老奴也無從查起。”
譚南緊緊握著玉佩，指尖能感受到那細膩的紋理和微涼的溫度。這是母親留下的東西……是她與那個早逝的、溫柔的生母之間，唯一的實物聯係。
“我會查清楚的。”她將玉佩小心地收進袖袋，與那片灰色布片放在一起，“李伯，關於昨晚我在花園遇到的那個老婦人，你可有線索？她穿著深灰色粗布衣，年紀很大，眼神很亮，見到我時反應很奇怪。”
李伯皺眉思索片刻，忽然臉色一變：“深灰色粗布衣……眼神很亮……大小姐，您說的，莫非是住在雜役院最角落那個啞婆子？”
“啞婆子？”
“對，大家都叫她啞婆，因為她從不說話，也不知道是真啞還是假啞。她是五年前被買進府的，一直在花園做最粗重的灑掃活計，平時沉默寡言，獨來獨往，沒什麼人注意她。”李伯壓低聲音，“但老奴記得，先夫人在世時，身邊好像有過一個姓薑的嬤嬤，也是不愛說話，但眼神很利落。隻是先夫人去後，那位薑嬤嬤就突然”病故”了……時間太久，老奴也不敢確定。”
譚南心中震動。姓薑的嬤嬤？啞婆？五年前入府？時間點正好是林氏開始對凝香齋動手的時候！
“李伯，想辦法查查這個啞婆的底細，但要小心，不要打草驚蛇。”
“老奴明白。”
雨漸漸小了，變成了淅淅瀝瀝的細雨。窗外池塘水汽氤氳，殘荷在雨絲中輕輕搖曳。
譚南和李伯又低聲商議了一些細節，包括如何應對即將上門的族叔，如何暗中收集凝香齋被轉移資產的證據，以及如何在不引起林氏懷疑的情況下，調查啞婆和玉佩的來曆。
末了，譚南準備離開聽雨軒。李伯送她到軒門口，忽然又道：“大小姐，還有一事。老爺雖然對您冷淡，但他並非完全糊塗之人。他對林氏也並非全無防備。或許……在關鍵時刻，老爺是可以爭取的。隻是需要合適的時機和方式。”
譚南點點頭：“我明白。”
她撐開油紙傘，走入蒙蒙細雨中。青石板路濕滑，空氣清冷，帶著雨水洗刷後的草木清氣。她沿著小徑慢慢走著，腦中思緒紛繁，但核心卻越來越清晰——敵人、盟友、線索、證據……複仇的棋盤已經鋪開，她必須步步為營。
走到一處拐角，她忽然停下腳步。
前方不遠處，沈雪兒正帶著兩個丫鬟，站在一叢開得正盛的秋海棠前，似乎是在賞花。她穿著一身嶄新的鵝黃色縷金百蝶穿花雲緞裙，外罩一件銀紅色繡折枝梅的鬥篷，發間簪著赤金點翠步搖，在細雨中顯得格外嬌豔明媚。
聽到腳步聲，沈雪兒轉過頭，看到譚南，臉上立刻綻開甜美的笑容：“姐姐？這麼巧，你也來賞花？”
譚南目光平靜地看著她，點了點頭：“雨景也別有風味。”
沈雪兒走上前，親熱
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