章節字數：3844 更新時間：26-09-02 08:24
火舌舔舐過信紙邊緣，蜷曲、發黑、化為灰燼。
趙誌昂盯著那團汙跡，臉色比窗外揚州連綿的陰雨天還要沉上幾分。
都轉運鹽使司同知的官袍穿在他身上，並無多少文官的清臒，反倒因常年沾染銅臭與權謀，顯出一種膩人的厚重感。
“丙字號賬……還是碰了。”他低聲自語，指尖在光滑的紫檀木椅扶手上敲了敲，那節奏不緊不慢，卻透著一股山雨欲來的滯重。
京城瑞王府那頭，消息遞得快，也遞得險。
一個侍妾，竟敢把手指頭伸進這灘渾水裏來？
不，是裴璟，是他通過這個不知死活的女人，把試探的觸角又伸了過來。
“來人。”他喚道，聲音不高。
陰影裏立刻轉出一人，單膝跪地，頭埋得很低，像一截沉默的木樁。
“讓馬如海，立刻來見我。”趙誌昂走到書案後坐下，提筆蘸墨，在麵前一張空白的箋紙上寫下兩行字，動作快且狠，筆尖幾乎要戳破紙背，“另外，派人去庫裏，把”丙字號”那套賬簿，連同對應的鹽引存根、兌換記錄，全部取來。記住，是全部。然後，換成”甲字號”那套備用的。手腳幹淨些，莫留痕跡。”
“是。”跪地之人無聲退入黑暗。
書房裏隻剩下趙誌昂一人。
他靠向椅背，閉上眼，指節抵住突突直跳的太陽穴。
丙字號賬，記錄的是近兩年經他手，與瑞王府、乃至京中幾家勳貴暗中進行鹽引“抵兌”的最關鍵流水。
那蘇氏竟能查到這一步，要麼是她手段通天，要麼……就是她手中握有某種他們未知的“路標”。
他更傾向於後者。
裴璟手下那幫暗衛的能耐，他見識過，但一個內宅女子，短短時日能觸及核心？
除非，她本來就“知道”些什麼。
一個時辰後，書房門被輕輕叩響。
“進。”
來人約莫四十出頭，身著杭綢直裰，麵白無須，頜下留著修剪得極為整齊的短須，舉止間有種被金銀和禮儀浸泡出來的溫潤儒雅，正是江南首屈一指的大鹽商，馬如海。
他進門便躬身行禮，姿態謙卑，眼神卻銳利得像稱量銀子的戥子。
“大人。”馬如海的聲音也溫和，帶著江南口音特有的綿軟，卻字字清晰。
趙誌昂抬手示意他坐，將自己剛剛寫好的那張箋紙，隔著桌子推了過去。
馬如海雙手接過，目光迅速掃過。
紙上隻有寥寥幾句，卻讓他溫和的麵容微微繃緊，拇指無意識地摩挲著左手戴著的一枚溫潤玉扳指。
“瑞王府蘇氏，已查抵兌鹽引，疑心甚重。丙字號危。速清手尾，換甲字號。另，備”禮”與”料”，予京中徐閣老府。”
他抬眼看向趙誌昂：“大人的意思是……”
“她查到鹽引了。”趙誌昂打斷他，語氣冷硬，“而且是”丙字號”對應的那些往來。李煥的案子，臨河鎮的”意外”，都沒能拖住她，或者說，沒拖住她背後的人。現在，她正順著賬本，想摸我們的手。”
馬如海沉吟片刻，將箋紙輕輕放回桌麵，指尖點了點“備”禮”與”料””那句：“大人，那蘇氏雖隻是侍妾，但近來在王府內外，風頭頗健，聽聞連瑞王妃都退避三舍。她背後站著太子，眼睛盯著的恐怕不止是王府那點產業，更是……”
他頓了頓，聲音壓得更低，“鹽政這塊肥肉。可鹽政事關國本，盤根錯節，就算太子親臨，也未必能輕易撼動。她一介女流，名不正言不順，直接插手，已是越界。若我們……先備上一份厚禮，遣人送往京城，試探一番？若她識得厲害，見好就收，收了禮，大家或可轉圜，化幹戈為玉帛。就算不成，也能看看她到底深淺如何，背後太子授意到何種程度。”
趙誌昂聞言，卻緩緩搖了搖頭，嘴角牽起一絲冰冷的弧度，那儒雅官袍下的狠戾這才顯露一二：
“如海，你還是商人思維。利益交換，要看對象。裴璟手下的人，尤其是他親自看中、從內宅裏拔擢起來用的，哪一個不是心狠手辣、骨頭極硬的角色？他們圖的，早就不是黃白之物了。”
他站起身，走到窗前，看著庭院裏被雨水洗得發亮的芭蕉葉，“況且，她既然能查到”丙字號”，就說明她，或者說他們，已經碰到了我們絕不能讓人碰的底線。那不是銀子能填平的窟窿，那是要命的線索。這個時候送禮，不是示好，是示弱，是遞刀子。”
他轉過身，目光如錐，釘在馬如海臉上：“清理手尾，換掉賬目，這是第一步，必須快，必須絕。丙字號相關的人、物、痕跡，你知道該怎麼做。第二步，你不是說要備禮嗎？禮，照備。但不是給她蘇令儀的，是給京城徐閣老府的。不過，光是銀子珍玩還不夠分量。”
他走回書案，從抽屜裏取出另一個更小的信封，遞給馬如海：“這裏麵，是咱們的人，這幾個月”收集”到的一些”趣聞”。關於瑞王府蘇管事，如何借太子之勢，假查賬之名，行敲詐勒索之實，向江南數家商戶索要巨額賄賂，中飽私囊。證據嘛，自然有真有假，虛虛實實。你找人，把它”不經意”地，送到徐閣老府那位錢幕僚手裏。記住，要做得像是下麵的人忍無可忍，冒死遞上的狀子，而不是咱們直接授意。”
馬如海接過那薄薄的信封，隻覺得入手微沉，裏麵是能壓垮人前程乃至性命的“材料”。
他頓時明白了趙誌昂的意圖：清理痕跡，切斷直接線索；同時搶先出手，構陷汙蔑，把蘇令儀乃至太子可能發起的調查，攪渾成一潭“索賄不成、惱羞成怒”的汙水，甚至反咬一口，將火引到太子黨身上。
徐閣老一黨與太子素來不睦，正缺一把趁手的刀。
“大人高明。”馬如海將信封貼身收好，神色徹底肅然，“在下明白。手尾清理，今夜就開始。”甲字號”賬目天亮前就能替換妥當，保證嚴絲合縫，滴水不漏。至於這”料”，在下會安排可靠之人，以最不起眼的方式，送入京城。那……試探的”禮”？”
“禮，也要送。而且要送得光明正大，讓所有人都知道江南馬家，對瑞王府蘇管事”仰慕已久”，特來結交。”趙誌昂她若假清高，拒之門外……”他哼了一聲，“那正好坐實她”索賄未遂、蓄意報複”的謠言。徐閣老那邊拿到的”料”，也就更可信了。”
馬如海心領神會，起身告辭：“大人放心，在下這就去辦。京城那邊，最遲三日，必有分曉。”
趙誌昂點了點頭，看著馬如海退出書房，腳步聲消失在雨聲淅瀝的回廊外。
他獨自站在窗前，良久，才低低吐出一口氣。
棋已經落下，京城那邊，該動起來了。
快馬加鞭，八百裏加急，三日後，京城。
徐閣老府邸坐落在京城東區一片肅穆的坊巷之中，朱門高牆，氣派非凡。
夜色已深，府內各處燈火漸次熄滅，唯有書房一隅，仍亮著昏黃的燈光。
錢幕僚——徐閣老倚重的第一心腹謀士——就著燈光，細細讀完了那份由揚州輾轉、通過特殊渠道送來的、沒有落款的密信，以及附在其中、整理得煞有介事的“證物”與“狀詞”。
他年約五旬，麵容清臒，三縷長須修剪得一絲不苟，此刻撚著須尖，臉上慢慢漾開一個了然的微笑。
“趙同知……這禮送得倒是及時，也夠分量。”他將信紙湊近燭火，看著它化為灰燼，落入腳邊的銅盆。
“太子近來，借著臨河鎮漕糧案，風頭太盛，連陛下都多有褒獎。長此以往，朝局平衡恐被打破。一個出身低微、卻狐假虎威，插手鹽政、收受賄賂的王府侍妾……正是敲打太子，提醒陛下注意”外戚”、”近侍”幹政風險的絕佳由頭。”
他鋪開一張新的宣紙，提起狼毫筆，略一沉思，便開始起草。
筆下言辭犀利，卻偏偏包裹著“為國惜才、懇請陛下明察”的忠懇外衣，將蘇令儀如何借查賬之名，行斂財之實，如何勾結江南奸商，意圖擾亂鹽政等“罪狀”，條分縷析，娓娓道來。
每一條“罪狀”後，都若有若無地牽扯到東宮。
“來人。”他吹幹墨跡，喚來一名心腹小廝，“去請吏科給事中方大人、禦史台劉禦史過府一敘，就說我新得了一味好茶，請他們品鑒。另外，把前日蘇州織造送來的那方古硯包好，明日一早，隨我的帖子，一起送到……”他頓了頓，說出了一個與東宮某位屬官關係微妙的小吏名字，“他家中老母不是快過壽了嗎？聊表心意。”
吩咐完畢，他端起已經微涼的茶，抿了一口，目光投向窗外沉沉的夜色。
京城這潭水，又要起波瀾了。
而那個叫蘇靈的女子，無論她背後站著誰，既然被推到了風口浪尖，就做好被浪頭拍碎的準備吧。
幾乎是同一時刻，一隊來自江南、車馬華麗、護衛精幹的“商隊”，悄然抵達了京城。
他們沒有去尋常客棧，而是直接落腳在城中一處不起眼、卻頗為清幽的別院。
別院是馬家早年置下的產業。
帶隊的，是馬如海最信任的趙掌櫃，一個三十多歲、眼神精明、笑容圓滑的中年人。
他指揮著夥計小心翼翼地從車上卸下幾隻沉重的樟木箱子，抬入偏廳。
箱子打開，裏麵並非尋常貨物，而是用錦緞絲綢層層包裹的珍玩：前朝名家的山水立軸、羊脂白玉的如意擺件、整套的官窯青瓷茶具……還有一疊厚厚的、京城最大銀莊“通彙”的見票即兌銀票。
趙掌櫃仔細檢查了每樣東西，確認無誤，又核對了一遍那封措辭極其恭敬、言明“久仰蘇管事大才，特備薄禮，望乞笑納”的拜帖。
這才整了整衣冠，對身邊一名機靈的小廝道：“你，現在就去瑞王府角門遞帖子，求見蘇靈蘇管事。態度要放低，話要說得漂亮，就說江南馬家，久慕蘇管事之名，恰逢商隊進京，特備土儀若幹，盼能當麵呈送，請管事賞臉一見。”
小廝領命而去。
趙掌櫃留在偏廳，背著手，踱著步。
他目光掃過那些價值不菲的禮物，心裏盤算著：老爺交代了，這是第一步。
蘇靈若收禮，好言相待，那後續便可徐徐圖之，以利相誘，即便不能為友，也可暫時穩住。
若她拒收，甚至態度惡劣……那老爺準備的第二步，那些關於她“索賄不成、惱羞成怒”的謠言，以及早已備好送往徐閣老府的“黑料”，便會立刻發揮作用。
京城這地方，名聲有時候比真刀真槍更要命。
他走到窗邊，看著外麵京城漸次亮起的萬家燈火，手心微微有些汗濕。
不知為何，他總覺得這趟差事，不會那麼順利。
那位據說能讓瑞王吃了虧都隻能忍著的蘇管事，真會是好相與的嗎？
夜色漸深，小廝還未回來。
趙掌櫃的心，也隨著時間的流逝，一點點提了起來。
他揮手讓屋內伺候的其他人退下，獨自守著那一室“厚禮”，隻聽得見自己的心跳和窗外更夫遠遠的梆子聲。
終於，角門方向傳來一點細微的動靜。
趙掌櫃猛地轉身，看向門口。
他的小廝，正引著一個穿著王府仆役衣裳、麵無表情的人，朝這偏廳快步走來。
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