章節字數：3431 更新時間：26-09-12 08:21
她吸了口氣，那氣息裹著沼澤邊緣特有的、涼絲絲的腐殖質腥味。
“走。”蘇靈轉身，不再看吳管事消失的方向，目光投向舊陵沼深處那片仿佛亙古不變的迷蒙霧氣，“去會會那位”黑水潭”。瑞王那裏……看完信，他自會安靜。”
影七沒有再問，無聲地打了個手勢。
四名早已換上粗布短打、麵覆特製藥紗、看起來與本地民夫無異的東宮暗衛，如同鬼魅般從不同角落聚攏，其中一人背上還綁著孫太醫緊急準備的避瘴藥囊和幾個沉甸甸的皮質水囊。
帶路的是趙鐵柱。
這個皮膚黝黑、身板結實的年輕後生，**用過調整後的方子情況稍穩，便紅著眼眶非要跟來，說他爹早年是給沼澤邊藥鋪供柴的，知道幾條獵戶走的小路，比官道近，也相對安全些。
蘇靈看了他一眼，沒拒絕。
這種地方，有時土生土長的直覺比精密地圖更管用。
一行人離開棚舍區，沿著愈發荒僻、被瘋長的蒿草和灌木幾乎吞沒的小徑，向西北方向的舊陵沼邊緣摸去。
趙鐵柱走在最前，手裏拿著一根探路的硬木棍，不時抽打一下兩側深草，驅趕可能潛藏的蛇蟲。
影七緊隨其後，目光如鷹隼般掃視四周。
蘇靈被護在中間，她強忍著依舊陣陣襲來的頭痛和暈眩，集中精神觀察環境。
走了約莫小半個時辰，地勢明顯變得低窪潮濕。
腳下的泥土從幹燥逐漸變得鬆軟，最後幾乎每一步都會微微下陷，發出輕微的“咕嘰”聲。
空氣裏的味道也變了，不再是單純的草木清氣，而是混雜了死水淤泥的腥氣、腐爛植物的甜膩，以及某種……更深沉、更原始的腐朽氣息。
霧氣不知何時從四麵八方彌漫開來，起初是淡淡的白紗，很快就濃重得像扯不開的幔帳，視線被壓縮到不足十丈。
陽光在這裏失去了力氣，隻剩下慘淡的、毛茸茸的灰白光暈。
“主子，戴上。”影七遞過一個特製的、用多層細棉布和藥汁反複浸泡晾幹製成的麵罩，隻露出一雙眼睛。
蘇靈依言係好，呼吸間立刻充滿了草藥略帶苦澀的清涼，暫時隔絕了那令人作嘔的空氣。
即便如此，那股濕冷的、帶著重量的潮氣依舊無孔不入，貼著皮膚，浸透衣襟。
沿途，他們開始看到死去的動物。
一隻羽毛濕漉漉粘連的山雀，僵硬地躺在草葉下，爪子蜷曲。
不遠處，是幾隻田鼠的屍體，膨脹的腹部上，隱約能看到暗紅色的斑點。
越往裏走，這樣的景象越多，甚至有一頭不知名的小獸，腐爛了一半，身上同樣布滿詭異的紅斑。
趙鐵柱看得臉色發白，緊緊攥住了木棍。
“都小心腳下，別碰。”影七低沉的聲音透過麵罩傳來，有些悶，“這些怕是……染了”東西”的。”
蘇靈點頭，心中那塊名為“人為”的冰坨又沉了幾分。
自然疫病，很少有如此整齊地在動物身上顯出一致特征的。
又艱難前行了一段，地勢陡然一變。
眼前出現一片更為開闊的、被濃密蘆葦和深褐色水草環繞的沼澤濕地，水窪星羅棋布，黑得不見底。
趙鐵柱停下腳步，抹了把額頭的汗——不是熱的，是緊張和潮濕環境下的冷汗——指著前方霧氣最濃重、幾乎與灰白融為一體的方向，聲音發顫：
“蘇……蘇管事，影七爺，前頭……前頭那片被黑水圍著、像個小土包的地方，就是……就是老輩人說的”黑水潭”了。俺爹說，那地方邪性，水是黑的，還能”吃人”，從來沒人敢靠太近。”
霧氣濃得化不開，肉眼確實隻能看到前方一片模糊的、顏色更深的輪廓，仿佛水墨畫裏隨意潑灑的一團濃墨，靜靜地蟄伏在灰白的背景中。
一股難以言喻的、混合了濃烈礦物腥氣和更深重腐爛氣息的味道，穿透麵罩的藥味，隱隱傳來。
影七示意眾人停下，他側耳傾聽了片刻，除了風聲掠過蘆葦的颯颯聲和遠處隱約的水滴聲，一片死寂。
他朝兩名暗衛打了個手勢。
那兩人會意，如同兩片輕羽，悄無聲息地沒入前方的蘆葦叢，身影幾個晃動，便消失在濃霧裏。
等待的時間格外漫長，隻有蘇靈太陽穴突突的跳動聲在耳邊放大。
約莫一盞茶的功夫，其中一名暗衛折返，他動作極快，落地時幾乎沒帶起水聲。
“主子，頭兒，前麵找到地方了。”暗衛壓低聲音，語速很快，“潭邊有一小塊實地，像是土丘被水淹後露出的頂。上麵有東西。”
眾人立刻跟隨他前進。
腳下徹底變成了沼澤，每一步都需要探實了才敢落腳，靴子深深陷入黑色的淤泥，拔出來時發出令人牙酸的吸吮聲。
濃霧濕漉漉地貼在臉上、睫毛上，凝結成水珠。
那種礦物與腐爛混合的氣味越來越重。
終於，在穿過最後一道特別濃密的蘆葦屏障後，眼前景象稍微清晰了一些。
一片大約兩丈見方、地勢稍高的黑色泥地，如同孤島般浮在墨汁般的潭水中央。
潭水果然是極深的墨色，水麵平靜，卻反射不出多少光亮，隻有一種油膩的、死氣沉沉的質感。
更令人不適的是，水麵之上，飄著一層極淡的、幾乎難以察覺的彩色油膜，在灰白的霧氣中，偶爾流轉過一絲妖異的光。
小島上，景象一目了然。
一個用破爛蘆葦和樹枝搭成的、早已歪斜坍塌的窩棚。
窩棚旁，有一圈發黑的灰燼，是火堆的痕跡。
散落的、破碎的深色陶罐。
幾件沾滿泥汙、破破爛爛的粗布外衣。
還有……幾個形狀古怪、像是搗藥杵和銅臼殘片的金屬物件，半埋在黑泥裏。
影七一個眼色，兩名暗衛如同狸貓般躍過短短的水麵，落足在那片泥地上，迅速展開警戒和初步探查。
確認暫無明顯機關陷阱後，朝這邊打出安全的手勢。
趙鐵柱找了根長樹枝試探著插進水邊淤泥，勉強充當踏板。
蘇靈在影七的攙扶下，小心翼翼地踏上了這片“毒源之地”。
腳下觸感並非堅硬的土石，而是柔軟、濕冷、帶著奇特彈性的東西，仿佛踩在巨大腐爛生物的皮膚上。
她蹲下身，忍著那股刺鼻的、混合了化學製劑和沼澤惡臭的味道，仔細查看那些破碎的陶罐。
罐壁內側附著著深褐色、近乎黑色的幹涸殘渣。
影七則用包裹著布的手，小心地撥開窩棚倒塌的殘骸，在角落一處相對幹燥的泥地邊緣，發現了一個被油布仔細包裹、塞在凹陷處的小鐵盒。
“主子，看這個。”影七將鐵盒放在一塊稍微幹淨些的凸起物上，用短刃挑開油布和盒蓋。
裏麵並非金銀，而是幾頁泛黃、邊緣毛糙、寫滿了潦草字跡的紙張。
蘇靈湊近，就著霧氣中透來的慘淡天光，艱難辨認。
字跡歪斜，墨跡有深有淺，顯然是匆忙或在不穩定環境下書寫。
內容多是藥材名稱和配比，如“水莽草三錢，陰幹研末”、“蛇蛻二兩，煆灰”、“黑石粉（原注：取自潭底深處淤泥，陰幹）半斤”等等。
其中一頁的末尾，赫然寫著：“……七日成，其氣可隨風散，觸之高熱發疹，三日內毒攻心脈，無藥可救。然，若宿主熬過，則毒勢自衰，可徐徐圖之……”
孫太醫的猜測，獵戶的見聞，王家村的井水，永定坊的疫病……所有線索，轟然對撞，嚴絲合縫！
這就是證據！人為製造“毒疫”的鐵證！
蘇靈正要指令將此物仔細收好，目光卻被不遠處的另一個東西吸引。
在窩棚側麵，一個傾倒的瓦罐下，露出幾片顏色異常的東西。
她走過去，用腳尖輕輕撥開瓦罐碎片。
那是幾片幹枯的葉片，呈暗紅近黑的色澤，質地奇特，既不像普通植物葉，也不像礦物，表麵有著詭異的、類似血管的紋理，散發著極其刺鼻的、略帶辛辣的腥氣，即使隔著麵罩，也讓她胃裏一陣翻騰。
這絕非沼澤原生的植物。
她屏住呼吸，用一方素淨的手帕小心地將那幾片葉子包裹起來。
就在她直起身的瞬間，旁邊的趙鐵柱忽然發出一聲短促而壓抑的低呼：“哎！娘嘞！你們看水裏！”
蘇靈和影七同時猛地轉頭看向潭麵。
隻見那原本隻是隱約飄著彩色油膜的墨色水麵，此刻，在他們所站立的這片泥地邊緣附近，那層油膜似乎……變得稍厚了一些，並且在無聲地流動、聚合，折射出更加詭異、更加斑斕的光澤，紅、綠、藍、紫，混濁不清，在濃霧中微微蕩漾，美得令人心悸，也妖異得讓人脊背發寒。
影七的瞳孔驟然收縮，多年刀口舔血養成的直覺讓他汗毛倒豎。
他猛地低喝一聲：“退！快退回岸上！”
然而，已經晚了。
幾乎就在他出聲示警的同時，靠近他們腳下、那片被黑色潭水浸泡得鬆軟濕滑的淤泥表麵，幾處不起眼的泥泡“啵”地一聲輕微破裂。
緊接著，五、六道色彩斑斕、速度極快的身影，如同早已埋伏好的閃電，從渾濁的淤泥中猛地鑽出！
那是蛇！
頭呈標準的三角狀，吻部尖銳，身上覆蓋著令人心寒的鮮豔環紋——黑黃相間，或紅黑交織，在霧氣和油膜反光的映襯下，閃爍著劇毒之物特有的死亡光澤。
它們一出泥沼，立刻昂起頭顱，細長的分叉舌頭急速吞吐，發出輕微的“嘶嘶”聲，冰冷的豎瞳鎖定了泥地上的不速之客，沒有絲毫猶豫，貼著泥麵，呈扇形疾速遊弋而來！
影七反應快如鬼魅，在出聲的同時，右手已反握住腰間的短刃，寒光乍現，一個箭步便橫擋在蘇靈身前，左手將她往後猛地一推。
那四名暗衛也瞬間刀劍出鞘，圍成半圓，將蘇靈、影七和驚呆了的趙鐵柱護在中間，刀尖對外，神色凝重到了極點。
泥地上，最後一點發出“咕嘟”輕響的泥泡破裂，又一條格外粗壯、色彩最為豔麗的三角頭毒蛇，慢悠悠地鑽出半個身子，昂首吐信，冰冷的視線仿佛帶著毒液，掃過這群闖入它巢穴的人類。
濃霧彌漫，黑水無聲，斑斕毒蛇環伺。
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