章節字數：4074 更新時間：26-08-22 10:32
慶元十八年秋。
我是在八月十四那日知道自己要入宮的。
那日傍晚，阿瑪從衙門裏回來，臉色比往常沉重了幾分。他進門之後沒有像平日那樣先拍打身上的塵土，也沒有接過額娘遞過去的帕子擦臉，而是在門檻上站了一會兒，才跨進來，坐在桌邊，沉默了很久。
額娘端了飯菜上桌，見他不動筷子，也不敢催。小妹沈嵐坐在我旁邊，看看阿瑪，又看看我，一雙黑溜溜的眼睛裏滿是茫然。我給她夾了一筷菜，低聲說：“先吃。”她乖乖低下頭扒飯，不再張望。
阿瑪終於開口了。他沒有看我，目光落在桌麵上那碗已經涼了大半的粥上，聲音像是從喉嚨深處擠出來的：“內務府的名額定下來了。咱們府上，出一個。”
屋子裏安靜了一瞬。額娘的筷子停在半空中，沒有落下。小妹抬起頭，看看阿瑪，又看看我，似乎還沒有明白這句話意味著什麼。
我放下了筷子。
“是女兒去吧。”我說。
阿瑪抬起頭，看著我。他的嘴唇動了動，像是想說什麼，又咽了回去。他今年四十有三，常年在旗營裏當差，脊背已經被歲月壓得微微佝僂了。他看著我，目光裏有一種說不清的東西——像是愧疚，又像是無奈，更多的是一種無能為力的疲憊。
“皎兒，”他說，“阿瑪對不住你。”
我搖了搖頭。沒有什麼對得住對不住的。包衣家的女兒，入宮當差是本分，不是恩典。名額落到誰頭上就是誰，躲不掉的。與其讓阿瑪去求人、去送禮、去低三下四地求情，不如我爽爽快快地應下來。至少，還能保住家裏最後那點體麵。
額娘放下筷子，用手背擦了擦眼角，沒有說話。她是個不善言辭的女人，平日裏最多的話就是“吃飯了”“天冷了加件衣裳”。她不會說什麼漂亮話，但她紅了的眼眶已經替她說了所有說不出口的話。
小妹沈嵐雖然隻有九歲，但似乎也明白了什麼。她放下飯碗，挪到我身邊，小手攥住我的衣袖，仰著臉問我：“姐姐，你要去哪裏？”
我摸了摸她的頭，沒有回答。
那天晚上，額娘幫我收拾行李。其實也沒有什麼好收拾的——幾件換洗的衣裳，一雙新做的布鞋，一方包了桂花糕的帕子，還有一支銀簪。那支銀簪是額娘當年的嫁妝，簪頭雕了一朵簡單的梅花，銀質已經有些發烏了，但花紋依然清晰可見。
額娘把它放進包袱裏的時候，手頓了一下，然後低聲說：“到了宮裏，用得上的時候就戴。用不上，就留著。”
我點了點頭，沒有多問。我知道這支簪子是她身邊最值錢的東西了。她把它給我，是怕我在宮裏被人瞧不起，至少頭上還有一件像樣的首飾。
那一夜，我躺在炕上，久久沒有入睡。窗外傳來秋蟲的鳴叫聲，斷斷續續的，像是也在為什麼事情歎息。小妹睡在我旁邊，不知什麼時候滾進了我懷裏，小手緊緊抓著我的衣襟，像是在夢裏也不肯鬆開。我輕輕拍了拍她的背，閉上眼睛，強迫自己入睡。
第二日一早，天還沒亮透，阿瑪就已經起來了。他換上了一身幹淨的衣裳——那件隻有在年節時才穿的靛藍色長袍——坐在堂屋裏，一言不發地抽著旱煙。煙霧繚繞在他周圍，將他沉默的臉籠在一片模糊的灰色裏。
額娘煮了一鍋粥，又烙了幾張餅，擺在桌上。一家人圍坐在桌邊，誰也沒有先動筷子。最後還是阿瑪開口了：“吃吧。吃飽了好上路。”
他說“上路”兩個字的時候，聲音有些發澀，但他很快低下頭喝了一大口粥，把那點澀意咽了下去。
我端起碗，一口一口地喝著粥。粥是熱的，但咽下去的時候，總覺得堵在胸口，落不到胃裏去。小妹坐在我旁邊，時不時偷偷看我一眼，眼眶紅紅的，但沒有哭出聲來。她大概被額娘叮囑過了——不許哭，不許鬧，不許讓姐姐走得不安心。
吃完飯，阿瑪起身，從櫃子頂層取出一件東西，用一塊舊布包著。他打開布，裏麵是一枚平安扣，青玉質地，顏色不算好，玉料裏夾雜著幾縷棉絮狀的雜質，但打磨得很光滑，顯然被人長期摩挲過。
“這是你祖母留下來的，”他說，把平安扣遞到我手裏，“不值什麼錢，但戴在身上，保平安。”
我接過平安扣，握在手心裏。玉質溫潤，帶著阿瑪掌心的餘溫。我低下頭，將它係在衣領內側，貼著胸口放好。
“走吧。”阿瑪說。
他背起我的包袱，走在前麵。我跟在他身後，跨過門檻，穿過院子，走出那扇我住了十五年的院門。走到胡同口的時候，我忍不住回頭看了一眼——額娘站在門口，一隻手扶著小妹的肩膀，另一隻手捂著嘴，沒有讓自己哭出聲來。小妹站在她身邊，終於忍不住了，大聲喊了一句：“姐姐！你要早點回來！”
我沒有回頭。我怕一回頭，就再也邁不動步子。
胡同口停著一輛青帷馬車，是內務府派來接人的。車夫是個麵無表情的中年漢子，見我們來了，也不多話，隻掀開車簾，示意我上去。阿瑪把包袱遞給我，站在車下，看著我。
他張了張嘴，像是想說什麼，最後隻說了一句：“到了宮裏，少說話，多低頭。別跟人爭，別跟人搶。平平安安的，比什麼都強。”
我點了點頭。
他又站了一會兒，似乎在猶豫要不要再說點什麼。最終他隻是揮了揮手，像是趕走一隻擾人的飛蟲：“去吧。”
我彎腰鑽進了馬車。
車簾落下的那一刻，我聽見阿瑪的聲音從外麵傳來，悶悶的，像是隔著厚厚的布：“皎兒——照顧好自己。”
車輪滾動起來，車身顛簸了一下，然後開始緩緩向前移動。我掀開車簾的一角，從縫隙裏往外看——阿瑪還站在原地，身影越來越小，越來越模糊，最後被街道的轉角吞沒了。
我放下車簾，靠在車壁上，閉上眼睛。
馬車在京城狹窄的街道中穿行，車輪碾過青石板路麵，發出轆轆的聲響。我聽著那聲音，心裏默默數著轉彎的次數——一次，兩次，三次……數到第七次的時候，馬車停了下來。
車簾被掀開一角，一張麵無表情的臉出現在縫隙裏：“到了。下來吧。”
我深吸一口氣，拎起包袱，彎腰鑽出馬車。腳踩在地麵上的一瞬間，我抬起頭，看見一扇巨大的朱紅大門矗立在我麵前。門上銅釘排列得整整齊齊，在晨光中泛著冰冷的金屬光澤。門楣上方懸掛著一塊匾額，上麵寫著兩個鎏金大字——掖庭。
這就是我要度過餘生大部分時光的地方了。
門口已經站了幾十個和我差不多年紀的姑娘，個個穿戴樸素，手裏拎著小小的包袱，低著頭，誰也不說話。她們和我一樣，都是從京城各個包衣府邸裏選出來的宮女。從今天開始，我們將不再是某某家的女兒，而是宮裏的奴才。
一個穿著青灰色袍子的中年太監從門內走出來，手裏拿著一本冊子，目光在我們臉上掃了一圈，然後開口了。他的聲音不高，但每個字都清清楚楚地送進我們耳朵裏：“都到齊了？到齊了就進來。進了這道門，就不再是你們家裏的姑娘了。宮裏規矩多，沒人會手把手教你們，自己長眼睛看、長耳朵聽。不該看的別看，不該問的別問，不該說的別說。記住了？”
我們齊聲應道：“記住了。”
他點了點頭，轉身往裏走。我們跟在他身後，魚貫而入，跨過了那道朱紅色的門檻。
門內的世界和門外截然不同。一條長長的甬道通向深處，兩旁是高聳的紅牆，將頭頂的天空切割成一條狹長的藍色帶子。甬道盡頭又是一道門，門後是一座寬闊的院落，院中青磚墁地，幾株老槐樹的枝葉在頭頂交錯，篩下斑駁的光影。
我們被帶到一間寬敞的屋子裏。屋裏已經擺好了桌椅，桌上放著筆墨紙硯和幾摞冊子。一個穿著緋色官服的太監坐在桌後，麵前攤著一本名冊。他抬起頭，目光緩緩掃過我們，然後開口：“一個一個來。叫到名字的出列。”
一個一個名字被念出來，一個一個姑娘走上前去，登記姓名、年齡、籍貫、家中人口、會什麼手藝。輪到我的時候，太陽已經升高了，透過窗欞照進來，在地麵上投下一格一格的光影。
“沈皎。”
我走上前去，低著頭，雙手交握在身前，站定。
那太監翻了翻冊子，問道：“年十五，正黃旗包衣佐領沈明山次女。讀過書嗎？”
“回公公，讀過兩年。”
“可識字？”
“識得一些。”
他點了點頭，在冊子上記了一筆，又問：“會什麼手藝？”
“會些針線，也會泡茶。”
他抬起頭，看了我一眼，目光裏帶著一絲意外的神色——大約是因為“泡茶”這項手藝在宮女裏不算常見。他沒有多問，低下頭又記了一筆，然後提起朱筆，在冊子上劃了一道，頭也不抬地說了一句：“沈皎，留牌。記入名冊。”
我心頭微微一跳，但麵上沒有露出任何表情，隻低聲應了一句：“是。”
他又翻了翻冊子，似乎在考慮將我分往何處。片刻後，他抬起眼皮，看了我一眼，語氣平淡地說了一句：“澡房缺人。帶去澡房吧。”
澡房。
我愣了一下，隨即低下頭，應了一聲“是”。旁邊一個小太監走過來，示意我跟著他走。我轉身出門的時候，聽見身後那太監又補了一句：“包衣家的姑娘，倒是比想象中齊整些。”
我不知道他這話是褒是貶，也沒有回頭去看他的表情。我跟在小太監身後，穿過一條又一條的回廊，繞過一座又一座的殿宇，越走越偏，越走越安靜。空氣裏漸漸彌漫起一股潮濕的水汽，混合著皂角和草木灰的氣味。我知道，澡房快到了。
果然，小太監在一排低矮的房屋前停了下來。這排房屋比我想象中還要簡陋一些，屋簷低矮，窗戶狹小，門口掛著厚重的棉簾子，擋住了裏麵的景象。棉簾子邊緣已經被水汽浸得發黑，散發著一股潮濕的陳腐氣味。
小太監掀開簾子，一股熱騰騰的水汽撲麵而來。我眯了眯眼，適應了一會兒，才看清裏麵的情形——一間寬敞的大屋，地上鋪著青磚，磚麵被水汽常年浸泡得發黑發亮。屋子中央排列著幾口大灶，灶上架著鐵鍋，鍋裏燒著熱水，咕嘟咕嘟地冒著泡。牆角堆著一摞一摞的木桶和浴巾，幾個婆子正在忙碌地穿梭其間，有的在燒水，有的在倒水，有的在搓洗浴巾。
一個身材壯實的中年婦人迎了上來。她穿著一件半舊的葛布衫子，袖子卷到肘部，露出兩條粗壯的胳膊。她上下打量了我一眼，目光裏帶著一絲挑剔的意味，然後開口了，聲音洪亮得像是在吆喝：“新來的？”
“是。”我應道。
“叫什麼？”
“沈皎。”
她點了點頭，也不多問，直接指了指牆角一隻木桶和一塊搓澡巾：“會燒水嗎？”
“會。”
“會就好。澡房的活兒簡單——燒水、提水、倒水、搓澡巾、打掃地麵。每天卯時開工，亥時收工。宮裏各位主子沐浴的時間不一樣，你得記住每個時辰該給哪一宮備水。記錯了，耽誤了主子沐浴，挨板子的是你。”
她說得飛快，說完，她也不等我回答，轉身就走，丟下一句：“今天就跟著春蘭學。春蘭——人呢？”
一個約莫十七八歲的宮女從霧氣裏探出頭來，應了一聲：“在呢，孫姑姑。”
“這是新來的，叫沈皎。你帶她三天，教會了算你的功勞。”
叫春蘭的宮女走了過來，衝我笑了笑。她長得不算好看，但笑起來的時候眼睛彎彎的，讓人覺得很舒服。她上下看了我一眼，然後說：“走吧，我先帶你認認地方。”
我跟在她身後，走進了那片霧氣深處。
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