章節字數：5419 更新時間：12-04-07 17:36
象征賽事告終的長聲哨音響起，單打一由千歲千裏以六比零華麗地擊敗對手。此場大阪府大會地區預賽的結果，由四天寶寺中學繳出了張五比零完勝對方的漂亮成績單。
「喔——我們又贏一場了！太棒囉！」一群身穿青綠色運動衣的少年們圍聚在一塊兒，齊聲大喊：「勝者為王——」
喊完後，遠山金太郎蹦蹦跳跳地來到自家部長身邊，眨巴著一雙閃亮亮的大眼睛。「白石白石！趕快跟阿守說我們贏了比賽啊！快點啊！」
他點點頭，拿出手機準備傳簡訊。
「結束的時間比想象中還要快呢。」小石川收拾好自己的物品，和石田一同整頓好隊伍後，便全數帶往體育館的門口。「現在回學校的話，應該還趕得上最後的一堂課半吧。」
「拜托，你還在想著上課這回事啊。等我們抵達學校的時候，也已經離放學不遠了吧。」一直到出了比賽會場好段距離、步上大街後，一氏和小春還依然沉浸在不久前獲得觀眾掌聲與笑聲的愉快心情中，根本無暇去理會無關緊要的雜事。
「嗯、不然這樣吧。在回去以前，先去吃點東西彌補你們消耗掉的能量。你們覺得如何？反正你們都已經請了公假，不用白不用。」渡邊晃了過來，道出像是慫恿學生逃課的不負責任發言。「遠山，你想不想吃蛋糕？」
「蛋糕？」一聽見食物的名稱，立刻讓金太郎睜圓了雙眼，口水也幾乎要流滿地。「唔、可是跟蛋糕比起來，我比較想吃章魚燒……」
渡邊雙手插在風衣口袋中，繼續用滿臉的笑容和輕挑的口吻遊說對方。「別這樣嘛，蛋糕充滿了糖份、可以補充你流失的熱量喔。而且它也是很美味的啊——蛋糕甜甜的，很甜、很好吃喔。」
白石背著網球袋，一雙狐疑的視線朝身為監督的那個人投射過去。
「唔、甜甜的……」金太郎歪了歪頭思考了下，頭上倏地跳出個大電燈泡。「對了！阿守喜歡吃甜的東西！阿修，我們可以買蛋糕回去給她嗎？」
「喔，當然可以囉。」
「要吃蛋糕是嗎？好棒——那人家也要去挑。」小春跟著歡呼一聲，拉住金太郎開始對一旁店家窗櫃裏麵的甜點們品頭論足。「小金，小守喜歡吃什麼樣的口味啊？」
「嗯……這個嘛。」金太郎雙掌緊貼在被擦洗透澈的玻璃表麵，癡癡地盯著那一塊塊裝飾美觀的蛋糕們垂涎三尺。讓人不禁擔心他可能下一秒就會直接破窗而入。「我記得她好像也滿喜歡吃巧克力的。」
「果然——女孩子都會喜歡吃巧克力的！跟人家一樣！那我們就給她帶巧克力蛋糕回去吧！」
「說到這個，我一直很想問個問題。」財前光一手扶上後頸，冷眼旁觀著他們兩人談論得眉飛色舞。「為什麼小春前輩總是直接喊老師的名字啊？她大了我們六歲有耶，這樣感覺不是很奇怪嗎？而且，每次聽到你直接喊她名字時，她也都是一副氣得抓狂的樣子啊。應該說，你怎麼會有那種膽量直呼她的名諱啊。」
金太郎聞言，連忙舉手搶著發表意見。「我也是、我也是喔！以前我這麼做的時候，她也都會很生氣的叫我閉嘴。不過，那是在很剛開始認識她的時候啦，現在就不會這樣了。」
「哎唷！這還用問嗎？當然是因為她的名字很可愛啊。『守護』（まもる），你們不覺得這名字很棒嗎？有種既溫柔又霸氣的感覺，好像要把所有珍視的東西統統保護在手中一樣呢。」小春自顧自說得開心，而後忽然沮喪地重重歎了口氣。「話說，我當初也覺得阿光的名字很可愛呢，結果後來才知道他的個性竟然這麼不討喜。真是太令我失望了。」
「……真是不好意思呢，我的個性很不討喜，讓大家失望了。」財前沒好氣地扁下眼皮和嘴巴撇開頭、斜眼睨向對方。
「守護」……是嗎？
猶記得在最初這麼稱讚她名字的時候，她露出的是明顯不以為然的表情；甚至還有些不滿和冰冷……的氛圍。彷佛還摻了那麼點引以為恥的態度。白石沉默著心想。
「除了這個以外，你們不覺得小守也長得很可愛嗎？」在提到某人時，金色小春就彷佛完全陷入了陶醉於其中的情境。「名字可愛、人也長得可愛，人家我完全就是被她迷得團團轉了呢！尤其是昨天的那張和服照片，簡直是——」
語畢，他在櫥窗前東挑西選後，便偕同金太郎跑進店裏。一氏裕次見狀，也忙匆匆跟了進去。
「小春！假如你希望的話，我也可以打扮得很可愛啊！」
「呃、可愛……哪裏可……」這組和某人形象似乎不怎麼能產生聯想的形容詞，讓等待在外頭的一幹人紛紛垮掉表情、臉上布滿黑線無數、頓時不曉得該如何繼續接話。「——好吧，退個一萬步想，就算她長相看起來跟我們差不多好了，但是不管怎樣，她還是比我們大了六歲啊。六歲耶！又不是隻差了兩三歲那種的，那還勉強可以接受。」
「就是說啊。對一個『年長我們六歲多』的人，果然還是沒辦法把那種像給『小女生』用的詞彙套在她身上呢。」關於這點，財前光和忍足謙也心有戚戚焉地同時點了個頭。後者撓了撓頭皮說道：「重點是，那種動不動就又吐槽又罵人還很會打人的凶暴性格，跟可愛一點也扯不上邊啊。啊，或者是我們和小春所謂的可愛定義不同？」
「這有什麼好在意的啊。」當這列有些引人注目的隊伍停留在甜品店前時，旁邊剛好也有一家專賣各類精品飾物的小店。白石隨手勾起吊掛在外頭的一個黑貓造型的小鑰匙圈，隨口應聲。「有什麼關係呢，反正她給人感覺還是很幼嫩啊。」
那隻黑貓是呈現蹲坐之姿，頭顱稍稍往側邊擺；圓臉蛋上的兩隻眼睛瞳孔被塗成墨黑色，頸上圍了一條鮮紅色的項圈。它佇立在一座像是充當泥地的棕色平台上，腳前方還種了幾株嫩綠色的小草。
他不自覺想起了家裏那隻白貓；又忽然覺得這隻貓和某人的氣質有點相似，便順手跟店員結帳。等他扛著網球袋回到隊伍中後，才發現所有人都一個勁兒盯住自己猛瞧。那一束束眼神意味不明，擾得他渾身不自在。
「呃、你們，幹嘛這樣看我？」
謙也往白石的方向疾走幾步，一張臉忽地在後者眼前放大好幾倍。「白石，你果然——」
「果然什麼啊！又不是隻有我這麼認為。小春和小金也都是這樣想的啊。對吧。」他推開損友過近的臉龐，轉頭麵對已經選購完畢、走出店外的金太郎和金色小春尋求共識。千歲瞧了自家監督一眼。他正在同石田和小石川詢問小春所指的和服照是什麼，而他們也如實向監督秉告。接著就看見渡邊流露出興味的表情。
「我們什麼都還沒說，你就在急著否認什麼啊。作賊心虛喔！」
「對啊，阿守很可愛喔！」金太郎抱著圖樣精美的蛋糕盒、開心地點頭應和部長的話；絲毫沒察覺、也絕對察覺不到前輩們言語往來中的別有深意。
「……被看起來可愛的金太郎說可愛，老師的心情應該會很複雜吧。」拿隊員們沒輒的副部長小石川歎了口氣。
「雖然我講歸講，但是我們的心態好像有點不一樣喔。」小春湊近他，帶著些許不懷好意。「阿藏，難道你想演什麼『魔女的條件』之類的嗎？」
「魔……」白石瞪得兩顆眼珠子差點掉出來。「喂，剛剛才在說什麼被她吸引的人是你吧，別又把話題扯到我身上。」
「啊啦、誰叫你也說出同樣的話呢——你現在是想拉我去跟你站在同一陣線嗎？阿藏。」小春一手插起腰、另一手豎起食指振振有詞道。「這樣是不行的喔、你要鼓起勇氣去麵對自己的心才不會被瞧不起喔。」
「什麼我的——」
「好了好了，你們都挑完了嗎。」這時，渡邊開口打斷他們不曉得會持續到什麼時候的爭論。
「要是都沒問題了的話，那就趕快回去吧。」
×
甫踏進學校玄關，一夥總數為十的人馬隨即移往保健室的所在地。遠山金太郎第一個跳到最前頭，猛然推開那扇門板。坐在辦公桌前的某人因為身後傳來的騷動、藉由能活動的椅身轉過來麵向門口。她的耳裏還掛著一雙耳機。
「……你們知不知道自己有多吵人啊。我都聽不見音樂了。安靜點。」
不若一般見著友人或熟人歸來時會打聲類似「你們回來啦」這種正常又親切的招呼；黑河雙臂抱胸、對著麵前一群人板起臉，劈頭就是這麼一句不近人情的抱怨。
「這是對辛苦打完比賽、剛回來的我們該說的話嗎？老師真的很冷酷無情耶。」財前歪了歪嘴角歎氣。
「財前光，假如你真這麼期待聽到那種惡心巴啦的慰問的話，還是去找別人比較快。」
黑河挑著單眉數落他完後，眼角餘光注意到某部長投向自己的視線。然而就當她順勢望過去時，對方卻有些反常地快一步移開眼神。
——糟糕了。一看見她，就不由自主會想起昨晚的那個夢。
下意識逃避掉她目光的白石迅速別開頭、一手捂住微微發燙的臉頰。
怎麼了？這小子……感覺怪怪的。看起來好像很怕和我正麵對上似的。
黑河輕蹙著眉。
難道他是忽然想通了、終於發現到最好別跟我走太近了嗎？
……罷了，這樣也好。我就也不必花費心神和力氣去主動回避他。
「阿守！」興衝衝的金太郎捧著一隻甜點盒跳到她麵前，舉高。「妳看妳看！這是『阿修要給妳』的喔！裏麵是妳喜歡的巧克力蛋糕喔！」
這句省略掉某些必要修飾、而顯得過於直接的話使眾人猝不及防，紛紛出現下顎脫臼落地的症狀。也讓她一雙驟然亮起的眸子、因急速蒙上一層陰影而瞬間黯下；臉色也變得怪異到難以言喻。
「欸、喂喂喂，遠山，你這句話聽起來好像有點問題喔。」渡邊一手按在帽子上，咬著牙簽格格笑。「黑河，妳別聽遠山的，妳也知道他總是這樣口無遮攔、話不經大腦就說出口……不要誤會啊。是因為大家都有份，所以也想說順便給妳帶一點回來的，因為他說妳喜歡——哎、不要用那種懷疑的眼神瞪著我看嘛。我會很害怕的啊。」
她瞇起眸子，用打量的視線反複掃描了那張幾乎被帽子和前發、以及胡渣擋去三分之一的帶笑臉龐數遍，最後還是決定收起神經質的反應，任由金太郎將那個紙盒放在自己手上，並且對著他微微一笑。
「小金，謝謝。」
「喂喂、妳要道謝的對象怎麼會是遠山啊，應該是我才對吧。」渡邊抽了抽眼角，用半開玩笑的語氣替自己抱不平。「就算是順便幫妳帶回來的，再怎麼說出錢的也是我……」
「多少？」
「嘎？」這句沒頭沒尾的簡短問話不僅讓渡邊呆了一下，也讓眾隊員出現相同的反應。
「我說，這個要多少錢，我給你。」黑河把那個盒子隨手往桌麵一擺，麵無表情地用不疾不徐的語調說：「我不喜歡欠人家人情。」
愣怔在一旁的白石從呆滯的心緒中恢複過來，忍不住發出噗哧一聲低笑。然後所有人也跟著大笑。
「哇靠！妳有沒有必要這麼一板一眼的啊！？」
「雖然這麼想也是沒錯……」而且從這個人口中說出來也意外得非常合適。
忍足謙也笑得直不起腰杆；石田銀迅速背過身去；小石川摀著嘴巴，不敢讓音量顯得過大；千歲千裏和財前光則都是一副冷靜的麵容中挾帶一絲笑意。至於金太郎雖然不太能理解大家發笑的理由為何，倒也是挺配合地一起加入眾人的行列。
「小守守好酷的回答！超酷的——不愧是人家最喜歡的妳——嗚噗！」金色小春才撲到一半，就被對方一隻大腳阻擋於一段距離之外。緊黏在小春後頭的一氏煞車不及、和前方的好搭檔撞個正著。
「煩死了！不要叫我的名字！」
「呃、哎呀哎呀，妳不要這樣，我剛剛隻是開玩笑的。反正就當作是我請客……」
「我沒隨便讓人請客的習慣。」
奢望以打哈哈的傻笑帶過去的渡邊修、被這句冷到冰點又強硬的回話堵得無言以對，隻得乖乖報出蛋糕的價錢，然後乖乖地伸手接過相同麵額的貨幣——那是黑河交付給金太郎、再經由後者輾轉交到自己手上的結果。過程之迂回使他不由得開始抽動臉部肌肉。
「為什麼妳不直接拿給我，而是要經過遠山這道手續啊。」渡邊突然覺得自己凡事總滿不在乎的心靈彷佛塌了一角。而且還是很大的一角。「我是身上染了什麼怪病或絕症或是會傳染的瘟疫嗎？還要讓妳這樣保持距離？」
「小金，雖然剛才的那場比賽是順利結束了，但你們還是不能大意，要好好認真準備迎接下一場的到來喔。」
她無視掉某胡渣風衣男的抗議，徑自對天真爛漫的紅發少年勸說。
「嗯！我們會的！一定會打贏所有的地區預賽喔！」
「那，你們要不要再去球場練習一下？趁這種熱騰騰的情緒還沒冷卻下來前。」
黑河捏了捏少年軟嫩的臉頰；而後者倒也挺樂在其中。
「好啊！阿守，我們一起去！」
「我還要再處理一些事情。等一下再說。你們先過去吧。」她頓了頓，而後以極其溫和卻隱含不容置喙的語氣對少年下了一道逐客令。「那就麻煩你『把這些人統統帶去球場囉』，小金。」
金太郎用力點了幾下頭，接著以一身的孔武有力、將據說是他監督以及眾前輩的一群人們，像大掃除般一個也不剩地全部往外推。差點沒讓他們在走廊上摔成一團。頓時間哀鴻遍野。
於是，這群網球部的校隊隊員們踏上了通往網球場的路途。
「……奇怪，一般女孩子被男人請客，不是應該多少會表現出高興、起碼也該會有點類似『原來我還這麼有行情值得被請客』的態度嗎？為什麼她的表現卻一丁點這樣的跡象都沒有啊？害我覺得自己的盛情好像被那種像重武裝地區的鈦合金牆硬生生彈回來，感覺真有點心靈受創耶。」渡邊一麵走，一麵在口裏猛發牢騷。「那種比冰塊還要冷的感覺，反而像是我欠她幾百萬一樣。」
「因為老師的屬性跟一般女人不太一樣。你隻要抱著這樣的想法就能夠釋懷了，監督。」財前冷不防插嘴進來。
「話說，你為什麼會期待黑河表現出什麼感激或開心的反應啊？阿修。」忍足謙也緊接著毫不留情地批評道：「這在我對她有限的認知裏，簡直比天上看見極光這種自然現象還要不可思議。」
小石川和石田緊張地同時回頭望。在確定後方空無一人後，又不約而同安下心來。
一陣陣笑聲自校舍裏的走廊一路響徹到外頭。
……雖說如此，不過一開始提出蛋糕這個意見的是阿修；就算小金已經表示他比較喜歡的是章魚燒後，他卻依然更進一步作出了像是勸服的行為，目的是想讓他順理成章接受……這個提議？而且貌似還強調「蛋糕很甜」這個論點來試圖引導他的思考方向……
難道……阿修是「有意間接利用小金」買蛋糕？
不、不會吧，應該不可能有這種事吧……
白石落在人群的最後頭一徑地沉默，外加一臉心事重重。他一隻手擺在褲袋裏，手裏握著黑貓造型的鑰匙圈。
「白石，你怎麼啦？在想什麼想得表情凝重啊。」千歲的聲音忽然在他身旁響起。
「呃、沒有，沒什麼。」
他隨口敷衍完對方，便加快腳步跟上前方的隊友們。
千歲望著他的背影，無奈地笑著搔搔後腦。
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