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慈禧（葉赫那拉蘭兒）太後，1835年11月29日（道光十五年十月十日）~1908年11月15日（光緒三十四年十月二十二日），又稱“西太後”、“那拉太後”、“老佛爺”，死後清朝上諡號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇後”總共25字，為有史以來皇後生後哀榮之最。是清朝政府腐敗、軟弱、無能、殘暴的代表。1861年至1908年間清朝的實際統治者。
慈禧太後是滿洲鑲藍旗人，其家庭屬葉赫部（今四平附近）。父惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員。玉牒(皇族家譜)記載是“葉赫那拉氏惠征之女”。乳名蘭兒，在那拉家族中，慈禧被稱為杏兒，故稱葉赫那拉，徽號慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙。鹹豐帝的妃子，同治帝生母，光緒帝的養母。同治帝立，尊為聖母皇太後，尊號為慈禧太後。在清文宗駕崩於避暑山莊後，治喪期間因與慈安太後分住煙波致爽殿東西暖閣，故也被稱為西太後。
慈禧博學多才，能書善畫，書法長於行書、楷書，繪畫有花卉等傳世。
清鹹豐帝之妃，同治、光緒兩朝實際最高統治者。那拉氏，祖居葉赫（今四平附近），故稱葉赫那拉。滿洲鑲藍旗人。父惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員。鹹豐十二年（1852），被選入宮，封蘭貴人。
1856年，生皇長子載淳。次年，封懿貴妃。在宮中的地位僅次於皇後鈕鈷祿氏，且因得鹹豐帝寵幸，幹預朝廷政事。1860年，英法聯軍進逼北京。她隨鹹豐帝逃往熱河（今河北承德）避暑山莊。次年8月，鹹豐帝病死，六歲的載淳繼位，她和鈕鈷祿氏被尊為皇太後，徽號慈禧、慈安，俗稱分別為西太後、東太後。
由於不滿八位“讚襄政務王大臣”專權，11月，她與恭親王等貴族官僚在北京發動辛酉政變，將載垣、端華、肅順處死，其他五人革職或遣戍，改元同治，實行兩太後“垂簾聽政”，自己掌握實權。她任奕為議政王、軍機大臣，管理總理各國事務衙門；依靠曾國藩、李鴻章等組織的漢族地主武裝，勾結外國侵略勢力，先後鎮壓了太平天國、撚軍和苗民、回民起義，使清王朝的統治得到暫時穩定。她一方麵采用洋務派“自強”和“求富”的方針，開辦一些新式工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力，另一方麵，又支持頑固派對洋務派進行牽製，以加強深宮集權。同治十三年（1875），同治帝病死，無子。她立其四歲侄（亦係外甥）載為帝，年號光緒，繼續與東太後“垂簾聽政”。光緒七年（1881），東太後突然死去。中法戰爭期間，她免去恭親王一切職務，從而獨攬朝政。1886年，慈禧太後以辦海軍為名修葺被英法聯軍焚毀的清漪園（後改名為頤和園）。次年，改“垂簾聽政”為“訓政”。1889年，在名義上歸政於光緒帝，實際仍操縱內政和外交大權。一些中央和地方的高官顯宦長期唯其命是從，在其周圍形成後黨集團。在中日戰爭中，她幻想列強出麵幹涉、調停，以致戰敗，與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。1898年，光緒帝實行戊戌變法。以慈禧太後為首的頑固派於9月21日發動政變，幽禁光緒帝，廢除全部維新措施，捕殺維新派譚嗣同等6人。慈禧太後宣布重新訓政，並準備廢黜光緒帝。但由於一些地方督撫和外國使臣的反對，乃保留光緒皇帝稱號，立端王載漪子溥為大阿哥（皇儲）。當義和團運動興起時，慈禧太後下令鎮壓未果，不得不於1900年初改“剿”為“撫”，利用義和團的反帝愛國熱情，對外宣戰。8月，八國聯軍侵入北京，她攜光緒帝逃往西安。再次命令鎮壓義和團，並以慶親王、直隸總督兼北洋大臣李鴻章出麵求和，在1901年9月與11國簽訂了空前屈辱的《辛醜條約》。此後，為緩和國內外矛盾，消弭革命，維持統治，陸續推行“新政”，主要措施包括調整官製、整頓吏治、改定刑律、編練新軍、獎勵實業、興辦學校等等。1906年又宣布預備立憲。1908年11月14日，光緒帝死。她命立醇親王載灃子、年僅三歲的溥儀為帝，年號宣統。次日慈禧病死，結束了對清朝長達47年的統治。
慈禧太後，1835年11月29日（道光十五年十月十日）－1908年11月15日（光緒三十四年十月二十二日），又稱“西太後”、“那拉太後”、“老佛爺”，死後清朝上諡號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇後”總共25字，為有史以來皇後身後哀榮之最。是清朝政府腐敗、軟弱、無能、殘暴的代表。1861年至1908年間清朝的實際統治者。
慈禧太後是滿洲鑲藍旗人，其家庭屬葉赫部（今四平附近）。父惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員。玉牒(皇族家譜)呼記載是“葉赫那拉氏惠征之女”，有姓無名（傳說為杏貞）。乳名蘭兒，故稱葉赫那拉，徽號慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙。鹹豐帝的妃子，同治帝生母。同治帝立，尊為聖母皇太後，尊號為慈禧太後。在清文宗駕崩於避暑山莊後，治喪期間因與慈安太後分住煙波致爽殿東西暖閣，故也被稱為西太後。
據葉赫那拉·根正（慈禧曾孫）說：“關於葉赫那拉氏的起源，有這樣一個故事：在元末明初時，已在葉赫河建立了葉赫城的葉赫那拉氏家族與愛新覺羅家氏族發生了一場戰爭，當時，愛新覺羅家族的頭領為了使葉赫那拉氏臣服，就指著大地說道：‘我們是大地上最尊貴的金子（愛新覺羅就是金子的意思）！’而葉赫那拉的首領聽了一陣大笑，他指著天上的太陽說道：‘金子算什麼，我們姓它！’葉赫那拉氏最後打敗了愛新覺羅，成為當時東北最大的一支部落。”
據史料記載：葉赫那拉氏是滿族中的大姓，也是起源較早的姓氏之一。葉赫那拉氏最早的祖先可追溯到五代時期的海西女真，其始祖叫星墾達爾漢，原姓土默特。葉赫那拉氏的始祖，原來是蒙古人到扈倫部，他招贅在那裏，那拉的意思就是愛，他領有其地，並成為一國，因為他的國是在葉赫的河邊建立的城市，所以叫葉赫那拉氏。葉赫那拉氏是滿族八大姓氏之一，其中也先後出過許多文豪武將，如曆來被譽為“清初學人第一”的滿族傑出文人納蘭性德就姓葉赫那拉。但真正使葉赫那拉揚名天下的，當屬葉赫那拉氏的三位皇後。
慈禧太後葉赫那拉氏（1836-1908），乳名蘭兒（葉赫那拉·根正說慈禧乳名杏兒，學名杏貞），安徽徽寧池廣太道道台惠征女。1851年以秀女被選入宮，號懿貴人，因得鹹豐皇帝寵幸，1854年進封懿嬪。1856年生子載淳。次年進位為“儲秀宮懿貴妃”。1861年8月，鹹豐帝病死熱河，遺詔立載淳為皇太子，繼承皇位。並任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人為“讚襄政務王大臣”輔政。年號“祺祥”，尊生母那拉氏為“聖母皇太後”。同年11月，慈禧與恭親王奕欣發動政變，將八名“讚襄政務王大臣”分別革職或處死。改元同治，慈禧實行垂簾聽政，實際控製了國家大權。
1873年，載淳成年，慈禧宣布撤簾歸政，但仍陰持朝柄。次年，載淳病死，慈禧立宗室載湉繼承皇位，年號“光緒”，複行垂簾聽政。
1889年，載湉大婚成年，慈禧宣布“歸政”，退居頤和園，但朝內一切用人行政，仍出其手，光緒帝實際居於傀儡地位。
1894年，日本發動甲午戰爭。是年，適逢慈禧六十壽辰，擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設彩棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，布置點景，廣收貢獻。故於“朝鮮事求速結”，支持李鴻章等對日采取妥協投降主張。
“六旬萬壽慶典”活動從年初即開始籌備，八月中日戰事愈烈，戶部上書“請停工程”，慈禧大發雷霆。戶部尚書軍機大臣翁同龢被迫改口上奏：“查停工一條，係指以後尋常工程，其業經興辦之工，毋庸停止”。一些主戰派廷臣紛紛上疏，請求停辦“點景”，移作軍費。慈禧怒不可遏，稱“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”。
9月，中國陸海軍先後敗績，慈禧求和之心更切，9月27日強使主戰的軍機大臣翁同龢到天津與李鴻章會商停戰求和之事。10月18日更下令王公大臣及外省封疆大吏，將“六旬萬壽貢品”統於10月23日星進。11月7日，日軍占領大連灣，這一天正是慈禧生日，前方軍情急電雪片般飛來，慈禧卻不為所動。在頤和園升殿受賀，大宴群臣，連續賞戲三天，公事皆延置不辦。
11月22日，北洋水師基地旅順淪陷，慈禧仍不以為然，並反將矛頭指向以光緒帝為首的主戰派。11月26日，慈禧於儀鑾殿召見軍機大臣，時光緒帝不在座。突然宣布“瑾、珍二妃有祈請幹預種種劣跡，即著繕旨降為貴人”。並將瑾、珍二妃之兄禮部右侍郎誌銳遣戍烏裏雅蘇台。珍妃為光緒寵妃，並支持光緒對日主戰。當時朝廷內一些主戰官員，不滿於慈禧、李鴻章對日屈膝，於是結二妃之兄誌銳“密通宮闈，使珍妃進言於上”，推動光緒對日抵抗。10月28日，文廷式又親自上奏：《倭夷入寇樞臣與疆臣各懷異誌但欲求和請交部嚴加議處折》，彈劾李鴻章等不思督軍應敵，“但欲求和”，“束手待攻”，“請旨將樞臣及北洋大臣交部嚴加議處，以存國法”。這時，正值慈禧起用恭親王奕欣主持對日議和，主和空氣甚囂塵上。慈禧選擇此時處罰光緒之二妃及其兄，目的在於打擊主和派及向光緒示威。12月4日同時下令授恭親王奕欣為軍機大臣和撤銷滿漢書房，進一步的加強了主和派勢力和剪除光緒周圍的主戰派力量。
1894年底，清廷在戰事上愈不可為，慈禧求和之心更加急切。1895年1月，派張蔭桓、邵友濂為全權大臣，赴日求和。日本政府借口中國使臣全權不足，拒絕開議。議和未成，使臣被拒，慈禧萬分驚恐，曾命順天府準備車騾，擬逃往山西。
日本政府於廣島拒和後，立即向北洋水師另一基地威海衛進攻，27日攻陷威海衛，北洋水師覆滅。3月初又發動遼河下遊作戰，六天之內，連陷牛莊、營口、田莊台。至此，以慈禧為首的投降派下定決心向日本投降，3月，派李鴻章為頭等全權大臣，再次赴日乞和，4月17日簽訂了中國曆史上空前屈辱的條約《馬關條約》。消息傳出後，舉國大嘩，憤怒聲討慈禧、李鴻章等人的賣國行為。人們在北京城門貼出“萬壽無疆，普天同慶；三軍敗績，割地求和”的對聯表示抗議。根據《馬關條約》規定，日軍於6月間開始派兵侵入台灣，遭到台灣人民的奮勇抵抗，慈禧一麵下令台灣大小官員內渡，並嚴厲禁止接濟台灣抗日軍民，同時又在頤和園搭起天棚，準備避暑。人們又題了“台灣省已歸日本，頤和園又搭天棚”的對聯，痛斥慈禧的賣國罪行。
甲午戰爭失敗後，光緒帝憤於戰敗割台，欲思振作，決心變法，改革政治。1898年6月發布“明定國是上諭”，實行變法。9月，慈禧發動政變，扼殺新政，囚禁光緒帝於瀛台，開始複出訓政。
1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧挾光緒出逃西安。第二年2月14日批準《議和大綱》，並頒布了“量中華之物力，結與國之歡心”的無恥政策。9月7日簽訂了喪權辱國的《辛醜條約》。1902年回到北京。自此之後，慈禧“惕於外人之威，凡所要求，曲意徇之”。
西太後與“現代化”
孟心史的《明清史論著集刊》中有一篇《記陶蘭泉談清孝欽時事二則》，是很有趣的文章。它報道了早在1903年、整整75年前的光緒癸卯，中國鐵路史上的兩項新工程。那時蘆漢鐵路北段已經工竣，又增修了由京至蘆、和由高碑店至易縣的兩節。當時蘆漢路的督辦是鼎鼎大名的“會辦商務大臣”盛宣懷，北洋大臣則是袁世凱。陶蘭泉（名湘，是有名的藏書家）則是盛宣懷委派辦理頤和園裝電燈和蘆漢路北京事務局的大員，算得上極時髦的洋務好手。
那是75年前，修鐵路和裝電燈都是地道的現代化新事物。這兩項新建設都是在西太後關懷之下進行的。我們不能不承認這位皇太後對現代化的興趣與關心，但也不能不注意她的特別動機。裝電燈是為了在頤和園裏更酣暢地享樂，白天玩不夠，晚上再來玩，這時候電燈比起蠟燭之類可就顯出非凡的優越性來了。修鐵路則是為了上墳——恭謁西陵。總之，西太後的“洋為中用”和我們今天的理解是天差地遠的。
孟心史記述道：
蘭泉承宣懷旨，車中備鐵床、茵褥枕被。花車原有臥榻置不用，計吸鴉片煙非此不適故耳。床橫置，麵車窗，以巾幔，圍之。……床側一門，啟之即如意桶。如意桶者，便溺器也。底貯黃沙，上注水銀。糞落水銀中，沒入無跡。外施宮錦絨緞為套，成為繡墩。
看看這些辦法，實在也不能不佩服陶蘭泉的幹練，確有一些創造發明的真功夫。花車的臥榻無論怎樣講究，抽起鴉片來總顯得逼仄，轉動不便。現在換為鐵床，難怪總管太監李蓮英事先審查時，要連呼“曉事”了。不過這一點，是常人也還可以想到的。出色的是用水銀鋪底的如意桶。那構思之奇妙，真是常人所不能了。中國的水銀礦開采，曆史不能說不久。但除了用來做防腐劑，使屍體不壞（通稱“水銀葬”）外，隻有這一用法最為別致，是連洋人也不曾想到的。
西大後重視現代化的事例當然遠不隻此。去過頤和園的人，大抵都看到過一處十分高大的樓閣式的戲台，這也是當年西太後試驗現代化手段的地方。這座戲台是有轉台的裝置的，而且在高空還有種種特別設備。不但舞台場麵可以快速轉換，避免了落幕換景等等麻煩；連天兵天將的從空而降，也毫不費力。這自然是機械化的結果。可惜這座戲台久已廢棄不用，我雖多次參觀，都不曾見過那實際應用。隻是從老太監之流的口中，聽到“老佛爺”在這兒看戲看得如何開心之類的回憶而已。
總之，西太後的關心現代化、重視現代化，是無疑的。而現代化又是要從洋人那裏學來的。而從辛酉以來，她對洋人的態度就有了確實的變化。她深知“外患固宜亟平，內憂尤當早慮”的道理，而“海疆不靖”，則是由於“在事王大臣籌畫乖方所致”。她看出，花了大筆銀子去建設海軍，不是個好辦法；還不如用這筆錢來造頤和園，就在這園裏搞“現代化”玩玩來得穩當、實惠。
1861年11月2日，慈禧在以奕䜣為首的貴族、官僚和帝國主義的支持下發動北京政變，從載垣、端華、肅順等8位讚襄政務王大臣手中奪取政權，以垂簾聽政的名義登上了統治者的寶座。但是，鞏固政權比奪取政權要困難得多。為了贏得統治階級和人民群眾的支持，她作出了一係列重大的決策。其中，最值得注意的是對政敵的處理和清理獄訟。
北京政變後，載垣、端華、肅順被革去爵職，拿交宗人府，會同大學士、九卿、翰、詹、科、道定擬罪名，照大逆律淩遲處死。慈禧將載垣、端華兩位親王改為賜令自盡。端華之弟肅順改為斬立決。其餘5人，原擬革職，發往新疆效力贖罪。因為景壽是道光皇帝的女婿，奕䜣的姐夫，慈禧對他的處分改為革職，仍留公爵並額駙品級，免其發遣。除穆蔭照原擬革職，發往軍台效力贖罪外，匡源、杜翰、焦佑瀛均改為革職，免其發遣。
查辦載垣、端華、肅順黨羽時，僅將尚書陳孚恩、侍郎劉琨、黃宗漢、成琦、太仆寺卿德克津泰、候補京堂富績6人革職。後來，從查抄肅順家產中發現陳孚恩親筆書信多封，並有曖昧不明之語。於是，查抄陳孚恩的家產，並照刑部所擬罪名，將陳孚恩發往新疆效力贖罪。但是，從查抄肅順家產中發現的賬目、書信，還涉及許多中央和地方官員。如果一一查辦，勢必株連甚眾。為了表示自己“寬厚和平”，使這些官員放下包袱，慈禧諭令議政王、軍機大臣，將此次查抄肅順家產內賬目、書信，“即在軍機處公所公同監視焚毀，毋庸呈覽。”總之，這一大的政變，處理得十分圓滿。原8位顧命讚襄政務王大臣，處死3人，處分5人；與其關係密切的處理了陳孚恩等6人，太監5人，共計19人。這與肅順辦理的戊午科場案動輒處分牽連數百人，不可同日而語。政變從發動到處理完畢，也隻有一個月時間。時間之短促，也是令人吃驚。以上事實說明，慈禧是寬厚的。但是，在另一方麵，她又十分殘忍。她依靠曾國藩的湘軍，李鴻章的淮軍，先後鎮壓了太平天國、撚軍以及回民和苗民起義。1864年7月19日，湘軍攻破太平天國的首都天京（今南京）的時候，分段搜殺，三日之間，殺害太平軍將士十餘萬人，“秦淮河屍首如麻”。
革新與守舊19世紀60至90年代，清王朝的一部分中央和地方官員主張學習西方近代的科學技術，訓練新軍，購買槍炮、軍艦，發展中國的軍事工業和民用工業，以達到富國強兵的目的。他們的代表人物，在中央有奕、文祥，在地方有曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞。盡管他們的改革沒有觸及封建專製的政治製度和社會製度，但是，在頑固派看來，卻是“用夷變夏”，違背了祖宗成法和聖賢古訓。所以，洋務運動一開始，就遭到頑固派的堅決反對。在洋務派與頑固派的鬥爭中，慈禧雖然采取了平衡的策略，一方麵，支持以奕為首的洋務派，另一方麵，又扶植頑固派以牽製洋務派。但是，洋務新政畢竟利於清王朝的統治。所以，在頑固派氣焰囂張的時候，慈禧又站在洋務派一邊予以壓製。
1866年12月，奕䜣奏請在同文館內添設分館，招收科舉出身的人員學習天文、數學。大學士倭仁親自出馬，上書慈禧，堅決反對。他認為，讓科舉出身的人員向外國人學習天文、數學是斯文掃地。他聲稱，中國之大，不愁沒有人才，隻要多方訪求，一定可以找到精通天文、數學的人，為什麼一定向外國人學習呢！慈禧讓他保舉幾名精通天文、數學的人才，並由他負責選定地方辦一個天文數學館與同文館分館互相砥礪。他隻好承認實無可保之人。慈禧又讓他到主持洋務的總理事務衙門行走。倭仁一向痛恨洋務，現在要他去辦洋務，感到是對自己侮辱，再三推辭，慈禧卻不肯收回成命，弄得這位頑固派的代表人物十分難堪。他到上書房給同治帝講課，有所感觸，不禁流下了眼淚。倭仁最後以養病為理由，奏請開缺。經慈禧批準，免去他的一切職務。
由於慈禧的支持，洋務運動才得以衝破重重阻力向前發展，成為中國近代化的開端。
中日甲午戰爭失敗後，帝國主義掀起了瓜分中國的熱潮，民族危機空前嚴重。在維新派的影響下，光緒銳意變法。變法和反變法的鬥爭非常激烈。1898年6月11日，慈禧麵告光緒：“前日禦史楊深秀、學士徐致靖言國是未定，良是。今宜專講西學，明白宣示。”於是，光緒發布了由翁同龢起草的《定國是詔》，把講求西學，變法自強，作為清王朝的國策，使維新運動取得了合法地位。但是，這次變法，涉及了清王朝的政治體製，而慈禧改革底線是祖宗之法不能變。隨著變法的深入，慈禧和維新派的分歧越來越大。特別是康有為建議的仿先朝開懋勤殿一事，選舉英才，並邀請東西洋專門政治家共議製度，將一切應革之事全盤籌算，然後施行，更是慈禧所不能接受。當光緒向慈禧提出這一請求的時候，“太後不答，神色異常。”從慈禧的表情，光緒感到變法已出現危機。為了使變法能進行下去，康有為、譚嗣同等密謀策劃，爭取正在天津小站練兵的袁世凱以所部新建陸軍入京，圍頤和園，逼迫慈禧退出政治舞台。由於頑固派勢力強大，袁世凱又是一個投機分子，根本不可能站在維新派一邊。這場自上而下的改革失敗了。譚嗣同等6人被殺害，康有為、梁啟超逃亡國外，一些參與或支持變法的官員，受到了降級、革職、流放的處分。一切新政全被廢除。
主戰與求和慈禧的一生，經曆了從1840年至1900年帝國主義侵略中國的5次戰爭。第一次鴉片戰爭，她還是一個5歲的孩子。第二次鴉片戰爭，她已是鹹豐皇帝的懿貴妃。以後的中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍入侵，她則是清王朝的最高決策者，從慈禧的主戰與求和，可以看出慈禧與帝國主義關係的變化。
1860年9月21日，清軍在八裏橋之戰中遭到失敗，英法聯軍進逼北京，鹹豐決定逃往熱河避暑山莊。當鹹豐即將出發的時候，懿貴妃極力諫阻，請求鹹豐留在北京，繼續抵抗。為此，她觸怒了鹹豐，差一點引來殺身之禍。奕與英法聯軍簽訂《北京條約》，懿貴妃深以為恥，勸鹹豐廢約再戰。因為鹹豐病危，隻好作罷。
中法戰爭爆發後，主戰派和主和派的鬥爭非常激烈。慈禧將清軍的接連失利歸罪於奕的“因循委靡”，免去他的一切職務，其他4位軍機大臣也全部罷免。但是，清政府內部的和戰之爭並未停止。1884年8月23日，法國軍艦向福建水師發動突然襲擊，福建水師全軍覆沒。慈禧諭令對法宣戰，並將繼續堅持和議的張蔭桓等6位總理衙門大臣革職。1885年2月，法軍攻占諒山，慈禧轉向主和。鎮南關的失守，慈禧更喪失了對戰爭勝利的信心。授權中國海關駐倫敦辦事處的英國人金登幹到巴黎與法國外交部秘密議和。1885年4月4日，授權金登幹與法國政府簽訂《巴黎停戰協定》。6月9日，又授權李鴻章，在天津與法國駐華公使巴德諾簽訂《中法新約》。光緒二十年（1894年）十月初十，是慈禧的60歲生日，準備在頤和園大規模的進行慶祝。除了在頤和園大興土木之外，還在從紫禁城西華門至頤和園東宮門蹕路所經分設60段景點，建造各種形式的龍棚、經壇、戲台、牌樓和亭座。正當清政府緊鑼密鼓籌備太後六旬慶典的時候，中日戰爭爆發了。中外輿論認為，中國必勝。光緒主戰，慈禧亦主戰，“不準有示弱語”。但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻非常生氣，說，“今天誰讓我不高興，我就要他一輩子不高興。”後來，清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。為了不影響自己的六旬慶典，慈禧希望外國出麵幹涉，盡快結束戰爭。她支持李鴻章避戰求和的方針，以各種借口，打擊以光緒為首的主戰派。由於形勢日益緊張，她不得不改變原來的計劃，所有慶辰典禮，著仍在宮中舉行，其頤和園受賀事宜，即行停辦。在金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城內的寧壽宮度過了她的60歲生日。
1895年2月7日，威海衛日艦及炮台夾攻劉公島，北洋水師全軍覆沒。1895年4月17日，李鴻章與日本代表伊藤博文簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。義和團運動剛剛在山東興起，開展“滅洋仇教”的反帝鬥爭的時候，慈禧是主剿的。她多次諭令地方督扶“實力剿捕，毋得養癰貽患。”由於義和團的迅猛發展並進入北京，各國駐華公使在照會清政府強烈要求鎮壓義和團之後，又不顧清政府的反對，堅持調兵進京，在使館官員的指揮下，肆意抓捕、驅趕、槍殺甚至炮擊義和團及中國居民。統治集團內部，以載漪、剛毅、徐桐為代表的頑固派，主張招撫義和團，抗擊列強。而奕、王文韶、劉坤一、張之洞、袁世凱等中央和地方官員，則主張痛剿義和團，避免列強的武裝侵略。因為“外國人欺我太甚”，慈禧早已耿耿於心，對頑固派的意見非常欣賞。同時，她看到一份所謂的“洋人照會”，要勒令她歸政，更是忍無可忍，決意宣戰。就在這一天，八國聯軍已經攻占大沽口炮台了。6月21日，慈禧以光緒名義發布對各國宣戰的詔書。但是，慈禧的決定，遭到了劉坤一、張之洞等地方督撫的反對。他們聯名電奏清廷，力主剿團乞和。並積極活動，與列強訂立條約，實行“東南互保”。慈禧的決心開始動搖。她一方麵要求各省將軍督撫認真布置戰守事宜，並繼續利用義和團圍攻使館、抗擊八國聯軍。另一方麵，她令榮祿前往使館慰問各國使臣，並於北玉河橋樹立木牌，牌上大書“欽奉懿旨，保護使館”。又分別致國書於俄、英、日、德、美、法等國國家元首，請他們出麵“排難解紛”、“挽回時局”。將兩廣總督李鴻章調任直隸總督兼北洋大臣，準備與列強談判。但是，八國聯軍並沒有停止進攻。8月14日，進入北京。次日淩晨，慈禧帶著光緒，在2000餘名兵勇的護衛下倉皇出逃。令奕、李鴻章為全權大臣，與列強進行談判。把戰爭的責任推到義和團身上，對義和團“痛加剿除”。經過幾個月的反複交涉，除了參加侵略的俄、英、美、日、德、法、意、澳八國之外，又加上比利時、西班牙和荷蘭共同擬定了議和大綱12條。12月22日，李鴻章從美國使館抄得一份材料，立即電告軍機處，轉呈慈禧。慈禧看到沒有將她列為禍首，也沒有要她歸政光緒，如獲大赦。當天就電複奕、李鴻章，大綱12條，原則上照允。並發布上諭，要“量中華之物力，結與國之歡心。”為了盡快地達成和議，全部接受列強提出的條件。1901年9月7日，奕䜣、李鴻章代表清政府與11個帝國主義國家簽訂了空前屈辱的《辛醜條約》。慈禧完全屈服了，清政府成了洋人的朝廷。
一。從中國重農抑商政策的改變，看慈禧太後太後的偉大生產力決定生產關係，經濟基礎決定上層建築。"民以食為天"，這主要是由當時的經濟發展狀況決定的。首先，重農抑商起自先秦，也就是春秋戰國時期。在漢朝得到強化。表現在下列幾個方麵：第一，不許商人穿絲綢衣服，不許乘車或騎馬；第二，不許商人“名田”，即購買土地，“犯者以律論”，凡土地和奴婢超過法定數額則沒入官府；第三，不許“推擇為吏”，即不許商人及其子孫到官府去做官，“犯者以律論”；第四，“重租稅以困辱之”，法律規定，“賈人與奴婢倍算”，商人所納算賦比一般老百姓要增加一倍；第五，謫發，也叫謫戍，遷徙商人到邊遠地區戍守。重農抑商的根源：1。時代的需要：封建社會是自給自足的自然經濟，農業是最具決定性的生產部門，農業生產的狀況直接關係到國家興衰和人民生計，所謂一飽忘了千年饑，古代常常是糧食不足。因此，以農立國成為曆代統治者的治國綱領。2。儒家思想：孔孟都是尊農的。3。統治階層的需要：封建社會的統治集團是地主階級。4。穩定的統治：農業是一種自給自足的產業，百性固定在一處，而商業使百姓流動，不方便統治。商人有可能把本該由國家賺的錢中飽私囊，如果是奸商，還會造成社會不穩定。從統治者的角度出發，農民比商人要好統治何止千萬倍。以上三個因素的結合，就是中國古代重農抑商的根源與傳統。經濟基礎決定上層建築，當控製一個社會的經濟命脈逐漸轉為資產階級的時候，封建社會也就開始滅亡了。慈禧太後的洋物運動，是自上而下的打破中國上千年的封建體製。盡管宋朝和明朝也有資本主義的萌芽，但那都是私人行為，比如朱元章是最很商人的。清朝晚期的商品經濟開始發達，資產階級成長壯大，於是，慈禧太後采用了適合生產力的君主立憲製。因此，封建社會在慈禧太後新政的8年中逐漸消滅了，也就是說，清朝的晚期不再是傳統意義上的封建社會了。通常說的辛亥革命推翻了封建王朝是錯誤的，因為，清朝末期在經濟和政治上都不再符合封建社會的定義。慈禧太後為中國從封建社會走向資本主義社會，從古代走向現代，在經濟和政治上都做出了偉大的貢獻。興辦洋務，開創了改革開放的新局麵，奠定了中國現代化的基礎，這個重大意義怎麼評價都不過分。還有，派人留學，廢除科舉而興辦學堂，辦報。辛亥革命後的各種新氣象，不過是慈禧太後新政的延續。這裏，再說一件事，看看慈禧太後的手腕。清王朝的一部分中央和地方官員主張學習西方近代的科學技術，訓練新軍，購買槍炮、軍艦，發展中國的軍事工業和民用工業，以達到富國強兵的目的。他們的代表人物，在中央有奕䜣、文祥，在地方有曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞。盡管他們的改革沒有觸及封建專製的政治製度和社會製度，但是，在頑固派看來，卻是“用夷變夏”，違背了祖宗成法和聖賢古訓。所以，洋務運動一開始，就遭到頑固派的堅決反對。1866年12月，奕䜣奏請在同文館內添設分館，招收科舉出身的人員學習天文、數學。大學士倭仁親自出馬，上書慈禧太後，堅決反對。他認為，讓科舉出身的人員向外國人學習天文、數學是斯文掃地。他聲稱，中國之大，不愁沒有人才，隻要多方訪求，一定可以找到精通天文、數學的人，為什麼一定向外國人學習呢！慈禧太後讓他保舉幾名精通天文、數學的人才，並由他負責選定地方辦一個天文數學館與同文館分館互相砥礪。他隻好承認實無可保之人。慈禧太後又讓他到主持洋務的總理事務衙門行走。倭仁一向痛恨洋務，現在要他去辦洋務，感到是對自己侮辱，再三推辭，慈禧太後卻不肯收回成命，弄得這位頑固派的代表人物十分難堪。他到上書房給同治帝講課，有所感觸，不禁流下了眼淚。倭仁最後以養病為理由，奏請開缺。經慈禧太後批準，免去他的一切職務。由於慈禧太後的支持，洋務運動才得以衝破重重阻力向前發展，成為中國近代化的開端。
二。統一戰線與慈禧太後中興：慈禧太後知人善用，重用漢人，手下能人太多了，曾國藩，胡林翼，左宗棠，李鴻章，駱秉章都是當時的大英雄，拿到曆史上任何時代也是響當當的。她手下的袁大頭的本事也堪比曹操。讓這樣一大批能人甘心受她的指揮，足見她的用人能力。早年協助鹹豐皇帝處理國是，確立了正確的政治路線和思想路線，是鹹豐年間政策方針的實際製定者。開創了同光中興的基礎。同光中興實際上就是就是慈禧太後中興，以當時內憂外患情形之下，實為中國數千年來之異彩。
三。在中國曆史上首次推出君主立憲製，如果不是她改革步子太大，如果不是內外勢力的逼迫，如果不是她早早告別人世，中國的今天很有可能是日本或者英國的政治體製。
四。平撚亂，白蓮教亂以及回民和苗民起義。太平天國與義和拳，那個是好玩的？恐怕道光鹹豐活轉來也玩不轉。勇於並敢於相信群眾，放手發動群眾反抗外國侵略，發動了轟轟烈烈的義和團運動，後世的文革，實有效顰焉。
五。1906年下禁纏足令，開中國解放婦女之先河。楊乃武小白菜一案，足見慈禧太後之英明與無奈。
六。智擒肅順，內除權臣，維護了安定團結的穩定局麵。擒肅順意義重大，怎麼評價都不過分，當中體現的大智大勇，艱難曲折，實在有超過康熙，更是說明太後的過人之處。倘使慈禧太後多活10年，袁世凱敢玩得出那麼拙劣的竊國把戲麼？
七。慈禧太後的武功：英明決策，平定西北，收複新疆，千秋功業，莫此為甚矣。以當時的情勢能做出這個決策，並能夠貫徹始終。當時朝廷的兩條路線鬥爭十分激烈，全靠太後定策廟堂，頂住了以李鴻章為首的黑司令部的幹擾和反對，挽救了中國，挽救了大清。
八。中日甲午戰爭失敗後，帝國主義掀起了瓜分中國的熱潮，民族危機空前嚴重。在維新派的影響下，光緒銳意變法。變法和反變法的鬥爭非常激烈。1898年6月11日，慈禧太後麵告光緒：“前日禦史楊深秀、學士徐致靖言國是未定，良是。今宜專講西學，明白宣示。”於是，光緒發布了由翁同龢起草的《定國是詔》，把講求西學，變法自強，作為清王朝的國策，使維新運動取得了合法地位。但是實行改革後不久，光緒和幾個書生犯了急躁的毛病，要搞大躍進，同時，革命黨人趁機起事。在戊戌年春夏之交的那一場風波中，慈禧太後審時度勢，冷靜應對，果斷平息了這一場動亂，維護了來之不易的穩定局麵。事後，康有為和梁啟超在洋人的幫助下，逃亡國外。那是一小撮別有用心的人，利用中央工作中的一些失誤，欺騙不明真相的群眾，勾結國外反華勢力，妄圖製造動亂，顛覆政府，篡奪權力，其居心十分險惡，如果不是一批以太後為首的老同誌還在，結果不堪設想。同光中興事業就完全有可能被葬送。
九。精神文明和物質文明兩手一起抓，國防建設和文化建設並重，在太後的大力支持下，為體現同光中興的偉大成就，建設了頤和園這一文化瑰寶，留存後世。後來有人攻訐說是挪用海軍經費，這是推托戰敗責任的說法。曆史證明，這個“挪用”是完全正確的，唯一的錯誤就是“挪用”的還不夠。因為曆史證明，即使再投入10倍的軍費，依然改變不了打敗的命運。當時不“挪用”，結果隻會是黃海海底多一艘殘骸，而頤和園就不會有了。
1852年5月，選秀入宮，賜號蘭貴人。
1854年，晉懿嬪。
1856年，生同治，當日晉懿妃。
1857年，晉懿貴妃。
1861年，同治即位，被尊為聖母皇太後。8月22日發動辛酉政變，遂掌握最高權力48年。
1862年，同治上徽號慈禧太後。
1874年，同治崩，慈禧太後令光緒繼位。
1894年-1895年，甲午戰爭，中國戰敗，簽訂馬關條約。
1898年，鎮壓戊戌變法。
1900年，義和團運動，八國聯軍入京。慈禧太後逃離北京。
1901年，簽定《辛醜條約》。
1908年11月15日下午五時病逝。
慈禧太後出殯1928年，以孫殿英為首的盜墓者盜掘了金碧輝煌，極盡奢華的慈禧太後定東陵。
定東陵她的神牌上的生前死後得到的稱號：孝欽慈禧太後端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇後，共25字，為清曆代太後之最。
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