章节字数：2601 更新时间：26-04-28 10:52
又是一年春天，桃花盛开了。今年的桃花开得格外好，一树繁花压满枝头，团团簇簇，如云似锦。树下的姜慈手里抱着一只瘸腿的麻雀，用小米一点点喂它。小麻雀叽叽喳喳，叫得欢快。
“小姐，有大事！”丫鬟翠兰穿着一件翠绿镶红边的薄袄，急匆匆跑过来，凑到姜慈跟前，压低声音说老爷的客厅里有大事发生。
“选秀？”姜慈不禁惊呼一声，“那不是要离开家去宫里吗？我听说入宫后就很难再见到家人了。”
“是啊是啊，咱们姜国府有一个选秀的名额，不知道会落在谁头上。不过咱们慈姐儿还太小了，才十一岁。听说选秀至少要十四岁呢。”翠兰有些庆幸地说道。
姜慈一想到入深宫，脑海里便浮起那些宫怨诗来：“故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前。”“泪湿罗巾梦不成，夜深前殿按歌声。红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。”
姜国府，主院。
姜清予跪在地上，哭得梨花带雨，眼睛都红肿了，嘴里还嘟囔着：“清儿不要去选秀，我不想离开爹爹和娘亲……呜呜呜……我不要……”她看了一圈，最后扑进自己母亲——大娘子王氏的怀里。王氏用帕子轻轻擦拭女儿脸上的泪痕。
“老爷，”王氏端坐在那里，身子虽瘦小，气势却不减，语气不轻不重，却字字带着分量，“清予是嫡长女，我王家就这么一个外孙女。她外祖父若是知道要把清予送进宫去，怕是要亲自来府上问一问老爷。”
她顿了顿，抿了口茶：“老爷也知道，我父亲虽已致仕，门生故旧还在朝堂上站着呢。”姜清予听母亲这么说，心知自己肯定不会入宫了，便用脸颊蹭着母亲的手臂和手心。
姜国公的脸色变了变。他没有接话，只是负手站在窗前，望着院子里那棵长了数十年的老槐树。槐花开得正盛，白花花一片，像积了半树的雪。
王氏没有再说什么。话已递到，剩下的，姜国公自己会掂量。
果然，当天夜里，姜国公在书房里把姜慈的名字写上了选秀的名册。烛火跳了跳，映得他半边脸忽明忽暗。
他搁下笔，靠进椅背里，闭了闭眼。
他心里不是没有挣扎。他的慈儿才十一岁，还那么小。上次见她追蝴蝶，没追到还磕破了膝盖，哭了两声又自己爬起来。那样的性子，真送进宫里去……他不敢多想。
可是——
他睁开眼，目光落在案头那一叠公文上。户部侍郎的位置已经空了三个月，他递上去的折子如石沉大海。圣上近年喜好声色，后宫若没有一个能在御前说得上话的人，姜家的仕途只会越走越窄。
何况，宫里那位宠妃的兄长，最近正盯着他坐的这个位置。
清予是不可能送的。王氏娘家得罪不起，王家那些门生故旧，随便一个在朝堂上使绊子，他就要吃不了兜着走。淑辞？那孩子他自己并不承认，只是一个没有身份的外室女，若由她代表姜国府，他姜国公的面子往哪里搁。
只剩慈儿了。
他重新拿起笔，蘸了墨，在名册上“姜慈”二字旁边按了个指印。墨迹未干，红印洇开一小片，像一朵微小的血花。
“慈儿虽才十一岁，但选秀的章程走下来，少说也要大半年。”他对身边候着的幕僚这样说，声音平静得连自己都觉得陌生，“先定下这个人，旁的……到时候再说。”
姜慈得知后，也学着嫡姐的样子，跪在父亲的书房门口哭。暮春的夜风还带着凉意，吹得她衣袂翻飞。她哭得嗓子都哑了，额头磕在冰冷的石砖上，磕出一片青紫。可父亲只是从她身边走过去，还呵斥她成何体统，没有一点世家小姐的模样！
姜慈回去后，柳氏把她搂进怀里，搂得很紧，却一句话也说不出来。柳氏闭上眼：她拿什么去替女儿争？她没有显赫的娘家，没有能压得住夫君的底气。她能做的，只是抱着女儿，陪她一起掉眼泪。
姜慈去了祖母的院子。祖母的院子在老宅最深处，种了一棵很老很老的石榴树。这时节石榴树刚抽出嫩红的芽叶，在暮色里像一团淡淡的火。姜慈扑进祖母怀里，把老人家撞得往后一仰，奶嬷嬷赶紧扶住。
“祖母，祖母，求您帮我说说话……”姜慈哭得上气不接下气，“我不想进宫，宫里头的娘娘要争一个天，我怕……”
老太太搂着这个孙女，手一下一下地拍着她的背，没有说话。院子里的暮光一寸一寸地暗下去，石榴树的影子慢慢爬上了台阶。
晚上，祖母留姜慈在自己屋里睡。
姜慈哭累了，眼睛肿得像核桃，蜷在祖母怀里，像一只受了惊的小猫。老太太替她掖好被角，就着床头一盏豆大的烛火，看着孙女稚嫩的脸。烛火映着她浑浊的双眼，那双眼睛看过太多世事，此刻却泛着柔光。
“慈丫头，”祖母的声音苍老而平静，像秋天最后一场雨，“你爹不是不疼你。他是没办法。”
姜慈睁开眼睛，泪光粼粼地望着祖母。
“咱们这样的人家，看着花团锦簇，其实一步都不敢走错。你爷爷当年官至二品，你爹如今袭着爵位，听着风光不是？可这风光是靠什么撑着的？是靠一桩桩婚事、一步步，一点一点攒出来的。”
祖母的手停在姜慈的发顶，轻轻摩挲：“你以为祖母舍得？你爹舍得？可世家女儿，生来就是棋子。你不出这个头，姜家就少一条路。姜家的路少了，你的弟弟妹妹们，以后的路就更窄了。”
“这叫身不由己。”
姜慈没有说话。她或许听懂了，或许没有。但眼泪顺着脸颊无声地滑下来，打湿了祖母的衣襟。
夜深了，烛火跳了几下，终于熄灭。黑暗涌上来，像潮水一样漫过整间屋子。祖母抱着哭累的姜慈，祖孙俩在黑暗里依偎着，像两棵根系缠在一起的老树与小苗。窗外传来更夫的梆子声，一声一声，敲在人心上。
第二天一早，院子里传来轻轻的脚步声。
暮春的阳光已经有些晃眼了，照在青砖地上白花花一片。姜慈的弟弟姜正回来了。
他七岁，生得白白净净，一双眼睛又大又亮，却不会说话。因着这个，他从很小就被送到城外一位老中医那里学医采药，说是学门手艺傍身，将来不至于无依无靠。
姜正一进门就听说了姐姐的事。他把药篓子往地上一搁，蹬蹬蹬跑进祖母屋里。药篓子里还装着半筐新采的板蓝根，叶子上的露水还没干。
姜慈正坐在床边发呆。阳光从窗棂间照进来，照在她红肿的眼皮上，她却连躲都懒得躲。
姜正跑到她面前，先歪着头看了看她，然后笨拙地比划起来。
他的小手翻来翻去：先指指自己，做了个“开心”的表情；然后两手捧心，做了个“给”的动作；最后指了指姜慈，又指了指窗外，比了个“一起玩”的手势。
他还不怎么会打手语。这些动作，是他自己琢磨出来的，歪歪扭扭，却认真极了。
姜慈看着他，眼眶又红了。
姜正急了，从袖子里摸出一个纸包，打开来是几颗麦芽糖。糖纸被捂得有些化了，黏黏地粘在一起。他把最大的一颗塞进姜慈手心里，然后咧开嘴，露出缺了一颗门牙的笑容。
姜慈终于破涕为笑，伸手揉了揉弟弟的头顶。
姜正被她揉得缩了缩脖子，又比划了几下——这次更乱了，像是在模仿猴子挠痒痒，又像是在学青蛙跳。他是在逗她开心。
祖母坐在一旁，看着这两个孩子，悄悄用帕子按了按眼角。
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