章节字数：3672 更新时间：26-09-05 08:21
茶楼里陈年的茶垢混着油腻点心气味，闷在秋日午后略显滞重的空气里。
苏灵坐在临窗一处不起眼的角落，身上是半新不旧的靛蓝布衫，头发简单挽着，脸上薄薄施了粉，遮住昨夜留下的苍白，俨然是个略有体面的小家碧玉模样。
窗外是南城嘈杂的市声，叫卖、车轮、孩童追打，一切看似平常。
这间“清风阁”茶楼，是漕帮在京城布下的众多眼线据点之一。
掌柜是个精瘦的中年男人，眼皮总耷拉着，见谁都一团和气，实则心里门儿清。
苏灵指尖在粗糙的木桌面上轻轻划着，听着对面一个伙计打扮、实则是漕帮探子的男人压低声音回话。
“……姑娘让盯的那几个点，都有动静。”探子声音压得极低，几乎被窗外的喧闹淹没，“城西悦来客栈，住了十几个湖广来的落第举子，整日聚在通铺喝酒骂街，骂考官瞎了眼，骂有钱能使鬼推磨。领头的是个姓张的秀才，据说策论写得花团锦簇，连国子监的博士都夸过，这次却连副榜都没上，气得差点要去贡院门口撞柱子，被同乡拉住了。”
苏灵垂着眼，目光落在自己杯中浮沉的劣质茶叶上。
前世的记忆里，湖广士子群体在此次春闱后怨气极大，曾聚集于礼部门前，虽被弹压下去，却成了日后几桩公案的隐火。
看来，有些事，即使轨迹微变，人心的愤懑却是相通的。
“还有呢？”
“再有就是崇文坊那边，几个南直隶的寒门书生，凑钱在”醉仙居”小聚，席间有人拍桌子，说亲眼看见同住一客栈的某位世家子，考前鬼鬼祟祟见了好些人，放榜后却高中二甲，定是有鬼。不过也就是私下嚷嚷，没证据，不敢真闹。”
探子顿了顿，似乎想起什么，“对了，有个叫柳文山的，是这次议论里被提及最多的名字。原是江南一个小县的案首，文章在会馆里传抄过，都说有状元之才。结果榜上无名，听说回去就病了一场。蹊跷的是，前日他租住的那小院，闯进去几个泼皮，把他打了一顿，口里嚷嚷”管好你的臭嘴，再胡吣下次就卸你胳膊”。打完人就跑，街坊报了官，巡城司的人来看了看，登记个”寻衅滋事”就走了，没下文。”
柳文山，苏灵默默将这个名字记下。
寒门俊才，公认必中却落第，还遭人殴打警告。
这套路，与前世某些“意外”何其相似。
正要细问柳文山的详细住址和近日动向，楼梯处传来略显急促的脚步声和掌柜刻意扬起的招呼。
“柳姑娘，您慢些，楼上清净，这边请。”
苏灵抬眼，只见掌柜亲自引着一个少女上来。
少女约莫十五六岁，一身洗得发白的素色衣裙，袖口还带着点未干的泪痕，发髻有些松散，几缕碎发黏在额角。
她脸色苍白，眼眶红肿，但眼神里却有一种孤注一掷的倔强和惊惶，像只被迫出巢寻求生路的幼鸟。
她目光快速扫过楼面，最终定在苏灵这一桌——或许是因为掌柜的指引，或许是因为苏令仪此刻虽作寻常打扮，但那份沉静冷然的气度，与周遭茶客截然不同。
少女几乎是踉跄着快步过来，未语泪先流，“噗通”一声就跪倒在苏令仪桌边，引得旁边几桌客人侧目。
掌柜连忙使个眼色，伙计机灵地过去放下半卷竹帘，隔开些许视线。
“求贵人救命！救我兄长性命！”少女声音哽咽，带着绝望的颤抖，额头重重磕在沾着茶渍的地板上，发出闷响。
苏灵身体几不可察地微微后倾，避开了这过重的礼数，眉头蹙起：“你是何人？起来说话。”她声音不高，却自带一股令人不敢违拗的冷静。
少女抬起头，泪眼婆娑：“民女柳青青，家兄柳文山……家兄他……”她哽咽得说不出完整句子，只从怀中颤抖着摸索出一方叠得整整齐齐、却又边缘焦黑破损的帕子，双手奉上，“贵人请看！这是证据！我兄长的考卷，被人调换了！他们要杀人灭口！”
苏灵没有立刻去接那帕子，目光锐利地审视着柳青青的脸。
这张脸年轻，带着未涉世事的仓皇，但眼底的恐惧和仇恨做不得假。
她前世见多了阴谋诡计，也见多了被逼到绝境者的疯狂与真实。
这少女眼底的，是后者。
“何以见得？”苏灵语气平淡，听不出波澜。
柳青青见她没有呵斥驱赶，如同抓住救命稻草，急急道：“家兄……家兄交卷前，唯恐卷宗混杂或被人污损，曾用他特制的松烟墨，在卷角不起眼处点了一个极小的墨点。那墨是他按古法自制，掺了微量金箔粉末，日光下不显，但凑近细看，或以特定角度映光，便能看到一丝极微弱的金属光泽。家兄说，这是防君子不防小人，但求万一有事，能辨己物。”
。她深吸一口气，强自镇定，“放榜后，家兄名落孙山，心有不甘，更不信自己文章会黜落。他……他变卖了母亲留下的最后一点首饰，重金买通了一个在礼部负责焚毁落卷的杂役，想……想从灰烬里寻到自己的卷子，哪怕烧成灰，他也要看一眼，好彻底死心。”
她声音越说越低，带着无尽的悲凉：“那杂役悄悄带出来几角残片，其中这一角……”
。她指着手中帕子，“便是！上面的字迹虽被烧灼大半，但残留的朱批和这……这墨痕，都还在！家兄的卷子，被人替换到了一个叫”王承安”的举子名下！那王承安，是京城一个绸缎商的儿子，学问平平，这次却高中二甲！杂役吓得魂飞魄散，扔下残片和几句话就逃了。我们……我们还没来得及想出下一步该怎么办，昨日家里就闯进人行凶……贵人，我们走投无路了！听说贵人……贵人肯为不平事出手，求贵人救救我兄长，还科场一个公道，还天下读书人一个公道啊！”
说完，她再次重重磕头，额头已是通红。
苏灵静静听完，目光终于落在那方帕子上。
她伸出两根手指，拈起那角残片。
纸张是贡院专用的厚实绵纸，此刻边缘焦黑卷曲，中间部分也熏得发黄，但仍可辨原本质地。
残留的朱批笔迹凌厉，确是一个“甲”字的上半部分，鲜红刺目。
而在“甲”字略下方，靠近边缘处，有一小片区域，纸张纤维微微异样，沾着一点几乎看不出的、比纸色稍深的痕迹。
她将残片稍稍侧转，借着窗外斜射进来的天光，眯起眼细看。
那痕迹处，依稀可见极其细微的、不同于纸张本身光泽的点点反光，如同混入尘埃的碎星。
而紧挨着这点痕迹的朱批印泥，色泽鲜亮，与常见朱砂印泥似乎略有不同，红得更深沉些，带着一种特殊的油腻感。
这印泥……
苏灵的指尖无意识地在那点印泥上轻轻摩挲。
一股冰冷的熟悉感顺着指尖窜上脊背。
前世，她被迫替瑞王处理一些不能见光的文书时，曾在一份徐阁老门生、时任吏部某司郎中的私密信函上，见过几乎一模一样的印泥色泽和质感。
那人曾炫耀，这是徐府特供的“紫玉膏”印泥，配方独特，外间仿冒不来。
当时她只觉那红色格外扎眼，此刻这残片上的朱红，竟与记忆中的颜色严丝合缝地重叠在一起。
调换考卷，用的竟是徐党核心圈才有的印泥？
这已不是简单的科场舞弊，这是要上下其手，彻底偷梁换柱，将寒门俊才踩入泥沼，为他们的党羽铺设通天之路！
她捏着残片的指尖微微收紧，薄薄的纸片边缘硌着指腹。
脸上却依旧没什么表情，只抬眼看向泪流满面的柳青青：“起来吧。跪着，救不了你兄长。”
柳青青闻言，猛地抬头，眼中爆发出希冀的光芒，颤抖着爬起来，却不敢坐，只躬身立在一旁，紧紧揪着自己的衣角。
苏灵将那角残片仔细重新叠好，用帕子包了，收入袖中。
动作不疾不徐，却带着一种决定性的意味。
就在这时，楼梯口竹帘轻响，一道修长的身影悄然出现，正是换了一身寻常青衫、作书生打扮的影七。
他目光迅速扫过楼面，在苏灵身上停留一瞬，微微颔首，然后若无其事地走到邻桌坐下，仿佛只是个等客人的普通茶客。
他虽未说话，但那一瞥和微小的点头动作，已说明一切。
苏灵知道，他那边有结果了。
周明礼的当铺账册，恐怕不会让人“失望”。
她端起已经凉透的茶，抿了一小口，劣质茶水的涩味在舌尖蔓延。
然后，她放下茶杯，对仍处于极度紧张和期盼中的柳青青，声音平静无波地吩咐：
“你先回去。照顾好你兄长，紧闭门户，近日莫要出门。你兄长遭遇，你所知之事，包括这残片，对任何人都不要再提起，尤其是官府和陌生人。会有人去找你们。”
柳青青张了张嘴，似乎想问更多，想问“贵人”到底是谁，何时能有结果，但对上苏灵那双深不见底、却带着令人莫名心安力量的眼眸，所有话都咽了回去。
她再次深深一福，用力点头，眼泪又涌出来，这次却是带着一丝微茫的希望，低低道：“是……民女记住了。全凭贵人做主。”说罢，她深深看了一眼苏令仪，仿佛要将恩人的样貌刻进心里，这才转身，一步三回头地快步下楼去了。
竹帘晃动，带起一阵微风。
影七不知何时已起身，缓步走到苏令仪桌边，低声快速道：“账册副本查到。本月十五，确有一笔典当记录，典出前朝仿《寒江独钓图》一幅，当银八千两。典当人署名”吴友德”，留的住址是假的。此人底细，东宫档案有载，系四年前因盐引案被抄家流放的江南盐商吴三桂的远房族侄，侥幸逃脱，一直下落不明。当月账册另有一处批注：”图入库，银走西线，兑。”时间，恰在春闱考题拟定、密封前十日。”
“吴友德……”西线”……”苏灵重复着这两个关键词，眼中寒光如冰棱凝结。
线索如同黑暗中的丝线，正被她一根根拈起，编织成网。
周明礼的当铺，江南盐商的黑钱，徐党特供的印泥，被调换的考卷，殴打举子的地痞……一张巨大的、由权力与利益编织的网，笼罩在今科春闱之上，贪婪地吞噬着寒门士子的前程与希望，也蛀空着帝国的根基。
她站起身，将几枚铜钱轻轻放在桌上。
夕阳的余晖透过窗棂，给她侧脸镀上一层冰冷的金色。
袖中的残片和心中的记忆，同样灼烫。
她看向窗外渐次亮起的灯火，京城繁华依旧，笙歌隐隐。
而这繁华之下，暗流早已汹涌成灾。
她轻轻吐出一口气，声音低得只有自己和身旁的影七能听清：
“走。该去见殿下了。”
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