章节字数：4074 更新时间：26-08-22 10:32
庆元十八年秋。
我是在八月十四那日知道自己要入宫的。
那日傍晚，阿玛从衙门里回来，脸色比往常沉重了几分。他进门之后没有像平日那样先拍打身上的尘土，也没有接过额娘递过去的帕子擦脸，而是在门槛上站了一会儿，才跨进来，坐在桌边，沉默了很久。
额娘端了饭菜上桌，见他不动筷子，也不敢催。小妹沈岚坐在我旁边，看看阿玛，又看看我，一双黑溜溜的眼睛里满是茫然。我给她夹了一筷菜，低声说：“先吃。”她乖乖低下头扒饭，不再张望。
阿玛终于开口了。他没有看我，目光落在桌面上那碗已经凉了大半的粥上，声音像是从喉咙深处挤出来的：“内务府的名额定下来了。咱们府上，出一个。”
屋子里安静了一瞬。额娘的筷子停在半空中，没有落下。小妹抬起头，看看阿玛，又看看我，似乎还没有明白这句话意味着什么。
我放下了筷子。
“是女儿去吧。”我说。
阿玛抬起头，看着我。他的嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。他今年四十有三，常年在旗营里当差，脊背已经被岁月压得微微佝偻了。他看着我，目光里有一种说不清的东西——像是愧疚，又像是无奈，更多的是一种无能为力的疲惫。
“皎儿，”他说，“阿玛对不住你。”
我摇了摇头。没有什么对得住对不住的。包衣家的女儿，入宫当差是本分，不是恩典。名额落到谁头上就是谁，躲不掉的。与其让阿玛去求人、去送礼、去低三下四地求情，不如我爽爽快快地应下来。至少，还能保住家里最后那点体面。
额娘放下筷子，用手背擦了擦眼角，没有说话。她是个不善言辞的女人，平日里最多的话就是“吃饭了”“天冷了加件衣裳”。她不会说什么漂亮话，但她红了的眼眶已经替她说了所有说不出口的话。
小妹沈岚虽然只有九岁，但似乎也明白了什么。她放下饭碗，挪到我身边，小手攥住我的衣袖，仰着脸问我：“姐姐，你要去哪里？”
我摸了摸她的头，没有回答。
那天晚上，额娘帮我收拾行李。其实也没有什么好收拾的——几件换洗的衣裳，一双新做的布鞋，一方包了桂花糕的帕子，还有一支银簪。那支银簪是额娘当年的嫁妆，簪头雕了一朵简单的梅花，银质已经有些发乌了，但花纹依然清晰可见。
额娘把它放进包袱里的时候，手顿了一下，然后低声说：“到了宫里，用得上的时候就戴。用不上，就留着。”
我点了点头，没有多问。我知道这支簪子是她身边最值钱的东西了。她把它给我，是怕我在宫里被人瞧不起，至少头上还有一件像样的首饰。
那一夜，我躺在炕上，久久没有入睡。窗外传来秋虫的鸣叫声，断断续续的，像是也在为什么事情叹息。小妹睡在我旁边，不知什么时候滚进了我怀里，小手紧紧抓着我的衣襟，像是在梦里也不肯松开。我轻轻拍了拍她的背，闭上眼睛，强迫自己入睡。
第二日一早，天还没亮透，阿玛就已经起来了。他换上了一身干净的衣裳——那件只有在年节时才穿的靛蓝色长袍——坐在堂屋里，一言不发地抽着旱烟。烟雾缭绕在他周围，将他沉默的脸笼在一片模糊的灰色里。
额娘煮了一锅粥，又烙了几张饼，摆在桌上。一家人围坐在桌边，谁也没有先动筷子。最后还是阿玛开口了：“吃吧。吃饱了好上路。”
他说“上路”两个字的时候，声音有些发涩，但他很快低下头喝了一大口粥，把那点涩意咽了下去。
我端起碗，一口一口地喝着粥。粥是热的，但咽下去的时候，总觉得堵在胸口，落不到胃里去。小妹坐在我旁边，时不时偷偷看我一眼，眼眶红红的，但没有哭出声来。她大概被额娘叮嘱过了——不许哭，不许闹，不许让姐姐走得不安心。
吃完饭，阿玛起身，从柜子顶层取出一件东西，用一块旧布包着。他打开布，里面是一枚平安扣，青玉质地，颜色不算好，玉料里夹杂着几缕棉絮状的杂质，但打磨得很光滑，显然被人长期摩挲过。
“这是你祖母留下来的，”他说，把平安扣递到我手里，“不值什么钱，但戴在身上，保平安。”
我接过平安扣，握在手心里。玉质温润，带着阿玛掌心的余温。我低下头，将它系在衣领内侧，贴着胸口放好。
“走吧。”阿玛说。
他背起我的包袱，走在前面。我跟在他身后，跨过门槛，穿过院子，走出那扇我住了十五年的院门。走到胡同口的时候，我忍不住回头看了一眼——额娘站在门口，一只手扶着小妹的肩膀，另一只手捂着嘴，没有让自己哭出声来。小妹站在她身边，终于忍不住了，大声喊了一句：“姐姐！你要早点回来！”
我没有回头。我怕一回头，就再也迈不动步子。
胡同口停着一辆青帷马车，是内务府派来接人的。车夫是个面无表情的中年汉子，见我们来了，也不多话，只掀开车帘，示意我上去。阿玛把包袱递给我，站在车下，看着我。
他张了张嘴，像是想说什么，最后只说了一句：“到了宫里，少说话，多低头。别跟人争，别跟人抢。平平安安的，比什么都强。”
我点了点头。
他又站了一会儿，似乎在犹豫要不要再说点什么。最终他只是挥了挥手，像是赶走一只扰人的飞虫：“去吧。”
我弯腰钻进了马车。
车帘落下的那一刻，我听见阿玛的声音从外面传来，闷闷的，像是隔着厚厚的布：“皎儿——照顾好自己。”
车轮滚动起来，车身颠簸了一下，然后开始缓缓向前移动。我掀开车帘的一角，从缝隙里往外看——阿玛还站在原地，身影越来越小，越来越模糊，最后被街道的转角吞没了。
我放下车帘，靠在车壁上，闭上眼睛。
马车在京城狭窄的街道中穿行，车轮碾过青石板路面，发出辘辘的声响。我听着那声音，心里默默数着转弯的次数——一次，两次，三次……数到第七次的时候，马车停了下来。
车帘被掀开一角，一张面无表情的脸出现在缝隙里：“到了。下来吧。”
我深吸一口气，拎起包袱，弯腰钻出马车。脚踩在地面上的一瞬间，我抬起头，看见一扇巨大的朱红大门矗立在我面前。门上铜钉排列得整整齐齐，在晨光中泛着冰冷的金属光泽。门楣上方悬挂着一块匾额，上面写着两个鎏金大字——掖庭。
这就是我要度过余生大部分时光的地方了。
门口已经站了几十个和我差不多年纪的姑娘，个个穿戴朴素，手里拎着小小的包袱，低着头，谁也不说话。她们和我一样，都是从京城各个包衣府邸里选出来的宫女。从今天开始，我们将不再是某某家的女儿，而是宫里的奴才。
一个穿着青灰色袍子的中年太监从门内走出来，手里拿着一本册子，目光在我们脸上扫了一圈，然后开口了。他的声音不高，但每个字都清清楚楚地送进我们耳朵里：“都到齐了？到齐了就进来。进了这道门，就不再是你们家里的姑娘了。宫里规矩多，没人会手把手教你们，自己长眼睛看、长耳朵听。不该看的别看，不该问的别问，不该说的别说。记住了？”
我们齐声应道：“记住了。”
他点了点头，转身往里走。我们跟在他身后，鱼贯而入，跨过了那道朱红色的门槛。
门内的世界和门外截然不同。一条长长的甬道通向深处，两旁是高耸的红墙，将头顶的天空切割成一条狭长的蓝色带子。甬道尽头又是一道门，门后是一座宽阔的院落，院中青砖墁地，几株老槐树的枝叶在头顶交错，筛下斑驳的光影。
我们被带到一间宽敞的屋子里。屋里已经摆好了桌椅，桌上放着笔墨纸砚和几摞册子。一个穿着绯色官服的太监坐在桌后，面前摊着一本名册。他抬起头，目光缓缓扫过我们，然后开口：“一个一个来。叫到名字的出列。”
一个一个名字被念出来，一个一个姑娘走上前去，登记姓名、年龄、籍贯、家中人口、会什么手艺。轮到我的时候，太阳已经升高了，透过窗棂照进来，在地面上投下一格一格的光影。
“沈皎。”
我走上前去，低着头，双手交握在身前，站定。
那太监翻了翻册子，问道：“年十五，正黄旗包衣佐领沈明山次女。读过书吗？”
“回公公，读过两年。”
“可识字？”
“识得一些。”
他点了点头，在册子上记了一笔，又问：“会什么手艺？”
“会些针线，也会泡茶。”
他抬起头，看了我一眼，目光里带着一丝意外的神色——大约是因为“泡茶”这项手艺在宫女里不算常见。他没有多问，低下头又记了一笔，然后提起朱笔，在册子上划了一道，头也不抬地说了一句：“沈皎，留牌。记入名册。”
我心头微微一跳，但面上没有露出任何表情，只低声应了一句：“是。”
他又翻了翻册子，似乎在考虑将我分往何处。片刻后，他抬起眼皮，看了我一眼，语气平淡地说了一句：“澡房缺人。带去澡房吧。”
澡房。
我愣了一下，随即低下头，应了一声“是”。旁边一个小太监走过来，示意我跟着他走。我转身出门的时候，听见身后那太监又补了一句：“包衣家的姑娘，倒是比想象中齐整些。”
我不知道他这话是褒是贬，也没有回头去看他的表情。我跟在小太监身后，穿过一条又一条的回廊，绕过一座又一座的殿宇，越走越偏，越走越安静。空气里渐渐弥漫起一股潮湿的水汽，混合着皂角和草木灰的气味。我知道，澡房快到了。
果然，小太监在一排低矮的房屋前停了下来。这排房屋比我想象中还要简陋一些，屋檐低矮，窗户狭小，门口挂着厚重的棉帘子，挡住了里面的景象。棉帘子边缘已经被水汽浸得发黑，散发着一股潮湿的陈腐气味。
小太监掀开帘子，一股热腾腾的水汽扑面而来。我眯了眯眼，适应了一会儿，才看清里面的情形——一间宽敞的大屋，地上铺着青砖，砖面被水汽常年浸泡得发黑发亮。屋子中央排列着几口大灶，灶上架着铁锅，锅里烧着热水，咕嘟咕嘟地冒着泡。墙角堆着一摞一摞的木桶和浴巾，几个婆子正在忙碌地穿梭其间，有的在烧水，有的在倒水，有的在搓洗浴巾。
一个身材壮实的中年妇人迎了上来。她穿着一件半旧的葛布衫子，袖子卷到肘部，露出两条粗壮的胳膊。她上下打量了我一眼，目光里带着一丝挑剔的意味，然后开口了，声音洪亮得像是在吆喝：“新来的？”
“是。”我应道。
“叫什么？”
“沈皎。”
她点了点头，也不多问，直接指了指墙角一只木桶和一块搓澡巾：“会烧水吗？”
“会。”
“会就好。澡房的活儿简单——烧水、提水、倒水、搓澡巾、打扫地面。每天卯时开工，亥时收工。宫里各位主子沐浴的时间不一样，你得记住每个时辰该给哪一宫备水。记错了，耽误了主子沐浴，挨板子的是你。”
她说得飞快，说完，她也不等我回答，转身就走，丢下一句：“今天就跟着春兰学。春兰——人呢？”
一个约莫十七八岁的宫女从雾气里探出头来，应了一声：“在呢，孙姑姑。”
“这是新来的，叫沈皎。你带她三天，教会了算你的功劳。”
叫春兰的宫女走了过来，冲我笑了笑。她长得不算好看，但笑起来的时候眼睛弯弯的，让人觉得很舒服。她上下看了我一眼，然后说：“走吧，我先带你认认地方。”
我跟在她身后，走进了那片雾气深处。
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