章节字数：4005 更新时间：26-07-07 11:38
被称为“刘堂主”的男人，身形魁梧得像座铁塔，面容粗犷，一道狰狞刀疤自左眉骨斜划至下颌，平添几分凶煞。他端坐在太师椅上，漫不经心地吹了吹粗瓷茶碗上浮着的茶沫，啜饮一口，浑浊的眼珠在江逸和何子君身上打了个转，咧嘴笑道：“近日世道不太平，长老怕路上出什么意外，特意让我亲自来领人。”
他放下茶碗，目光最终定格在何子君身上，带着毫不掩饰的审视：“江二，这两个娃娃就是你力荐的？”
“是的是的，刘堂主。”江二腰弯得极低，脸上堆着谄媚的笑，伸手拍了拍江逸僵硬的肩膀，“这孩子是江逸，我嫡亲大哥的独苗，我亲侄子，身子骨结实，能吃苦。”随即又用力推了推身侧的何子君，力道之大，让那纤细的身影晃了晃，“这个是小子，叫何子君，我新收的义子。这两个孩子都老实听话，望堂主路上多多照应。”
“义子？”
江逸猛地睁大了眼睛，像被雷劈中了一样，难以置信地转头看向何子君。一连串的惊骇在他脑中炸开：其一，他这几日一直以为何子君是个姑娘家，长得那般精致，还日日穿着飘逸的女裙，原来……他竟是男儿身？其二，二叔何曾提过收了义子？这何子君的身份，简直像个谜团。
江逸脸上那副活脱脱被惊掉下巴的表情，显然取悦了何子君。他掩在面纱下的唇角几不可察地勾起一抹玩味的弧度，侧过脸，冲着江逸轻轻眨了下眼，那眼神里带着点戏谑，又有点“现在你知道了”的坦然。
刘堂主也觉得稀奇，发出一声意味不明的轻笑，他起身，迈着沉重的步子走到何子君面前，粗粝的手指几乎要碰到何子君的下颌，却被后者不着痕迹地偏头避开。刘堂主也不恼，只是上下打量着这一身水蓝锦缎、气质出尘的“少女”，啧啧称奇：“江二，这小子真是带把的？啧啧，这眉眼，比画上描的仙女还俊俏几分。你没哄我吧？”
“哎哟，刘堂主说笑了，如假包换！千真万确！”江二连忙赌咒发誓，趁刘堂主注意力被吸引，麻利地从怀里掏出一个沉甸甸、发出隐约金属碰撞声的布袋，极为隐秘地塞进刘堂主宽大的袖袋里。
刘堂主掂量了一下，袖袋里的分量让他脸上的笑意真切了几分，他拍了拍江二的肩，力道不小：“放心吧，既是你江二的亲戚，那就是我刘某的亲戚，这两个娃娃，我定会好好照应。时辰不早，这就走了。”
马车内部空间逼仄，充斥着汗味、霉味和陈旧木料混合的怪异气味。除了江逸和何子君，车厢里还挤了十几个年纪相仿的孩子。何子君自上车便牢牢攥着江逸的手，指尖冰凉。江逸则下意识地搂住何子君的肩膀，将他护在靠里的角落，自己挡在外侧，警惕又好奇地打量着车内众生相。
车厢中央空出一块地方，一个约莫十一二岁的少年，身着锦衣华服，面料在昏暗光线下仍显华贵，他神态倨傲，正被几个孩子众星捧月般围着。这几个孩子显然深谙逢迎之道，不时发出夸张的笑声，殷勤地递上水囊或点心。他们多半衣着光鲜，看得出出身商贾富户。而像江逸这样，穿着粗布短打、面带怯懦、缩在角落里的孩子，则构成了车厢里的绝大多数。他们沉默着，眼神躲闪，与中央那片喧闹形成了鲜明对比。
何子君异常安静，只是靠在江逸肩头，偶尔有好奇的目光投来，他便抬起眼，报以温和有礼的浅笑。那笑容干净剔透，竟让好几个对视上的孩子莫名红了脸，慌忙移开视线。江逸能感觉到掌心里的手微微收紧，他反手握得更牢了些，无声地传递着安抚。
车轮滚滚，一路向南。途中又陆续接了几个孩子，车厢愈发拥挤。直到第七日，马车终于在一处山脚停下。
“下车！都下来！”车外传来刘堂主粗嘎的催促声。
孩子们如蒙大赦，鱼贯而出。站在山脚向上仰望，只见一座巍峨高山直插云霄，山体郁郁葱葱，竟全是桑树。微风吹过，桑叶婆娑，泛起层层绿浪。其他孩子多被这壮观景色吸引，发出低低的惊叹。唯有何子君，在看到满山桑树的刹那，眸底掠过一丝极淡的异样。
桑峰山……桑与“丧”同音，民间素有“前不栽桑，后不栽柳，门前不栽鬼拍手”的忌讳。此地作为花影阁总坛，选址于此，是何用意？是巧合，还是别有深意？他指尖在袖中无意识地捻动，一缕微不可查的阴气悄然萦绕。
“看什么？！还不快走！”刘堂主一声厉喝，打断了众人的遐思。
通往峰顶的山道仅此一条，陡峭险峻，石阶仿佛天梯，延伸至云雾深处。刘堂主带队在前，孩子们排成蜿蜒的长队向上攀爬。江逸和何子君，依旧落在最后。
爬了约莫半个时辰，何子君的脚步越来越慢，最终一**坐在冰凉的石阶上，微微喘息：“江逸……我爬不动了……”
“这才爬了多少阶？”江逸无奈地停下，回头看他。何子君鬓角已渗出细密的汗珠，面纱微微濡湿，贴在脸上，更显几分楚楚可怜。可江逸知道，这家伙十有八九是在演戏。
“哎呀，不行了不行了……”何子君摇头晃脑，拖长了调子，带着点娇气的抱怨，“我以前连个小土坡都没爬过，何况这么高的山？这台阶硬邦邦的，硌得我脚疼，这裙子也绊脚……”
“何子君，你再坚持坚持，就快到了。”江逸耐心劝慰，回头望了望，前面的队伍已经转过山坳，只能看到隐约的背影，“我们已经掉队了，要是刘堂主他们发现……”
“我不管嘛，”何子君耍赖似的往后一仰，躺在石阶上，眯着眼看透过树叶缝隙洒下的斑驳阳光，“反正爬不动了，爱咋滴咋滴。还有啊，你看我这身衣裳，是爬山的样儿吗？”他扯了扯自己价值不菲的广袖流仙裙，一脸理直气壮。
江逸叹了口气，深知这祖宗的性子。他蹲下身，背对着何子君：“上来吧。”
何子君眼中闪过一丝得逞的笑意，瞬间收起慵懒，麻利地爬上江逸宽阔的后背，双臂自然而然地环住他的脖颈，还煞有介事地拿起一根不知何时捡到的小树枝，在空中虚晃两下，像挥舞着小马鞭：“得儿——驾！驾！快点江逸！我们要追上他们啦！”
江逸认命地托住他的腿弯，稳稳站起身，背着这尊“大佛”继续向上。何子君趴在他肩头，重量虽不轻，但江逸只觉得心头莫名踏实。走了一段，何子君忽然“咦”了一声，手指戳了戳江逸的脸颊：“江逸，你看路边那树上结的是什么？”
江逸顺着他指的方向看去，只见路旁一棵老桑树上，挂满了一簇簇紫黑色的果实，有些已经熟透，**得仿佛要滴出水来，在阳光下泛着**的光泽。
“好像是桑葚。”江逸道。
“桑葚！”何子君眼睛一亮，拍了拍江逸的脑袋，“停一下，停一下！熟得发紫发黑了，肯定甜！”他也不管这是在山路，伸手便折下一枝低垂的桑葚，小心翼翼地摘下几颗最紫的，直接塞进嘴里，随即满足地眯起眼，“嗯——！甜！真甜！江逸，你也尝尝！”说着，又捋下几颗，不由分说塞进江逸嘴里。
酸甜的汁水在口腔中爆开，江逸点了点头：“嗯，挺甜的。”
“那我再摘一点带着路上吃！”何子君来了兴致，指挥着江逸又靠近了几棵桑树，摘了满满一兜襟。做完这一切，他才心满意足地重新趴好，“好了，江逸，快追吧，别真跟丢了。”
江逸背着人，还要加快速度追赶队伍，额上很快沁出汗珠，呼吸也粗重起来。但他一声不吭，只是脚步踏得更稳。何子君趴在他背上，不再说话，只是偶尔将一颗冰凉的桑葚喂到他嘴边。两人之间，弥漫着一种奇异的宁静与默契。
当他们气喘吁吁地赶上队伍时，前方已停了下来。隐约传来刘堂主和一个陌生男子交谈的声音。
“刘堂主，回来晚了？”那男子的声音听起来颇为爽朗，却带着不容置疑的威严。
“岳长老，路上耽搁了点时间。”刘堂主的声音恭敬了许多，显然对方身份不低。
“都齐了？”
“都齐了，一个不少。”
被称作岳长老的中年男子面无表情地扫视了一眼刘堂主身后这群略显狼狈的孩子，目光在江逸背上的何子君身上停顿了一瞬，才漠然道：“带他们去落院，好好休息。明日一早，正式选拔弟子。过关的，录入册籍。未过通关的，资质尚可者，挑几个送至外院教养，剩下的……”他顿了顿，语气淡漠，“就送回家吧。”
“是，岳长老。”刘堂主躬身应道。
“选拔”二字，像投入平静湖面的石子，在孩子们心中激起涟漪。尽管疲惫，但想到即将到来的机会，不少人眼中燃起了希望的光芒。他们知道，这是改变命运的关键一步。
落院是座简陋的院子，几十个孩子挤在两间大通铺上。深夜，鼾声四起，孩子们沉浸在或甜或不安的梦境中。唯有何子君，在确认江逸呼吸变得均匀绵长后，悄然睁开了眼睛。他眼底一片清明，哪有半分睡意？他无声无息地起身，像一抹真正的鬼影，溜出了房间，消失在浓重的夜色里。
直到天边泛起鱼肚白，何子君才带着一身山林间的湿冷寒气，悄无声息地溜回通铺，熟练地钻进江逸温暖干燥的被窝里。
江逸在睡梦中感到一阵冰凉侵入，下意识地缩了缩，随即被惊醒。一摸，是何子君那双冰凉的手脚。他顿时气由心来，刚想把这不安分的祖宗推出去，通铺的门就被推开了，刘堂主高大的身影出现在门口。
“都起来了！没时间吃早饭，立刻集合！”刘堂主的声音不容置疑。
孩子们睡眼惺忪，惶惶不安地被赶到另一座更为宽敞庄重的庭院。昨日见过的岳长老已经等在那里，身旁还站着几位神情肃穆的陌生面孔。
刘堂主清点完人数，上前一步，声音洪亮，清晰地传入每个孩子耳中：“都给老子听好了！考验，现在开始！”
他手臂猛地指向远处云雾缭绕的山巅：“规则很简单：从现在起，你们要从这里出发，凭自己的本事，在午时三刻前，抵达桑峰山顶峰的大殿！大殿里有乔长老守着，谁先从乔长老手中拿到竹牌，谁就是花影阁正式的记名弟子！听清楚了，是”拿到”竹牌！午时三刻未到，或者中途放弃的，立刻滚蛋！”
他目光如鹰隼般扫过一张张或紧张或茫然的小脸，继续道：“当然，若是途中表现可圈可点，让各位长老瞧上眼的，即便没拿到竹牌，也可能被选为外门弟子，或者留用杂役。但记住，花影阁不需要废物！现在——开始！”
话音落下，如同解开了束缚的野兽，孩子们几乎是本能地朝着山道发足狂奔。有人争先恐后，有人犹豫不前，有人面露决绝，有人眼中已含泪水。
江逸深吸一口气，下意识地看向身旁的何子君。何子君却是一脸气定神闲，甚至还慢条斯理地整理了一下被风吹乱的袖口，见江逸看来，冲他微微一笑，那笑容里，竟有种洞悉一切的从容。
“走吧，江逸。”何子君轻声道，率先迈步，踏上了那条通往未知与危险的石阶。
江逸看着他的背影，那纤细，却在这一刻显得无比挺拔。他握了握拳，迈开脚步，紧紧跟了上去。他知道，真正的考验，才刚刚开始。而背上的那个“包袱”，或许远比这登天之路，更加深不可测。
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