章節字數：5261 更新時間：26-01-01 21:23
#第14章：東廠之邀
晨光透過窗紙照在方夕臉上，她看著手中的東廠密信，鷹蛇印章在晨光中泛著冷冽的光澤。信紙很薄，邊緣有些粗糙，手指摩挲時能感覺到細微的纖維質感。她將信舉到鼻尖，聞到一股淡淡的墨香，混雜著某種特殊的熏香——那是東廠特有的香料，據說能驅蟲防腐。
合作，還是拒絕？
這是一個選擇。
一個可能決定生死的選擇。
方夕將信折好，放進梳妝台最底層的暗格裏。暗格的機關發出輕微的哢噠聲，在寂靜的房間裏格外清晰。她站起身，走到窗邊，推開窗戶。
清晨的空氣湧進來，帶著露水的濕潤和桂花的甜香。庭院裏，丫鬟們已經開始灑掃，竹掃帚劃過青石板的沙沙聲，水桶碰撞的哐當聲，還有低聲的交談。遠處廚房飄來炊煙的味道，混雜著米粥的香氣。
一切看起來都很平常。
但方夕知道，平靜隻是表象。
她轉身走到書案前，研墨，提筆，在一張普通的信紙上寫下幾個字：“三日後，酉時三刻，城隍廟後巷。”
墨跡在紙上慢慢暈開，像一朵黑色的花。
她吹幹墨跡，將信折好，交給春桃。
“送到城西綢緞莊，交給掌櫃。”她說，“記住，要親自交到他手裏。”
春桃接過信，手指有些顫抖：“小姐，這……”
“去吧。”方夕說，“小心些。”
春桃點點頭，轉身離開。
方夕看著她消失在門外，然後走到梳妝台前，打開另一個暗格。裏麵放著一個小巧的錦囊，錦囊裏是她這些年收集的宰相府罪證——幾張賬頁的抄本，幾封匿名信的副本，還有廟會那天的證據。
她取出賬頁抄本，仔細看了看。
賬頁上記錄著宰相府與江南鹽商的秘密交易，數額巨大，時間跨度長達三年。字跡很潦草，但關鍵的數字都很清晰。紙張已經有些泛黃，邊緣磨損，散發出陳舊紙張特有的黴味。
這是她前世臨死前，從宰相府書房偷出來的。
她記得那天晚上，書房裏點著檀香，香氣濃鬱得讓人頭暈。她躲在屏風後麵，聽著劉瑾和心腹的對話，手指緊緊攥著偷來的賬頁，掌心全是汗。窗外傳來打更的聲音，一聲，又一聲，像催命的鼓點。
現在，這些賬頁將成為她與東廠交易的籌碼。
方夕將賬頁放回錦囊，又將錦囊放進袖袋裏。
錦囊很輕，但很沉。
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三天後，酉時三刻。
城隍廟後巷。
這是一條偏僻的小巷，兩旁是高高的圍牆，牆上爬滿了枯黃的藤蔓。巷子很窄，隻能容兩人並肩通過。地麵鋪著青石板，石板縫隙裏長著青苔，踩上去有些濕滑。夕陽的餘暉從圍牆頂端斜斜照進來，將巷子染成一片暗紅色。
方夕站在巷子深處，背靠著圍牆。
她穿著一身素色的衣裙，頭上戴著帷帽，白色的紗簾垂到胸前，遮住了她的臉。晚風吹過，紗簾輕輕飄動，露出她緊抿的嘴唇。
空氣裏彌漫著一股黴味，混雜著遠處城隍廟香火的煙熏味。巷子盡頭傳來小販的叫賣聲，聲音很遙遠，像隔著一層水。
腳步聲。
很輕，很輕的腳步聲，從巷口傳來。
方夕抬起頭，透過紗簾看去。
一個人影出現在巷口。
那是一個中年男人，穿著普通的灰色長衫，身材瘦削，麵容平凡，屬於扔進人堆裏就找不出來的那種。但他的眼睛很亮，像鷹一樣銳利。他走路時腳步很輕，幾乎聽不到聲音，像貓一樣。
他走到方夕麵前三步遠的地方，停下。
“方小姐。”他的聲音很平淡，沒有任何起伏，“久等了。”
方夕沒有動。
“東廠的人？”她問。
“是。”男人說，“你可以叫我陳三。”
“陳三不是真名。”
“真名不重要。”陳三說，“重要的是，我們能給你什麼，以及，你能給我們什麼。”
方夕沉默片刻。
“你們想對付劉瑾。”
“對。”陳三說，“劉瑾把持朝政，結黨營私，已經威脅到皇權。東廠奉皇命，要除掉這個禍害。”
“皇命？”方夕輕笑一聲，“東廠什麼時候這麼聽皇上的話了？”
陳三的眼神閃爍了一下。
“方小姐很聰明。”他說，“但有些話，說破了就沒意思了。”
方夕不再追問。
她知道東廠和皇帝的關係很微妙——名義上東廠效忠皇帝，但實際上，那些太監有自己的算盤。他們想除掉劉瑾，不是因為劉瑾威脅皇權，而是因為劉瑾擋了他們的路。
但這不重要。
重要的是，他們有共同的敵人。
“我能給你們什麼？”方夕問。
“證據。”陳三說，“劉瑾貪贓枉法、結黨營私的證據。越多越好，越詳細越好。”
“你們要這些證據做什麼？”
“自然是要呈給皇上。”陳三說，“當然，也會在適當的時候，讓朝中大臣們看看。”
方夕明白了。
東廠不僅要除掉劉瑾，還要借此打擊整個文官集團。他們要的不是劉瑾一個人的命，而是文官集團的威信。
這是一場更大的棋。
而她，隻是棋盤上的一顆棋子。
“我能得到什麼？”她問。
“保護。”陳三說，“東廠會派人暗中保護你，確保你的安全。另外，如果你需要，我們也可以提供一些……便利。”
“什麼便利？”
“情報。”陳三說，“朝中的動向，各方的勢力，你想知道什麼，我們都可以告訴你。”
方夕沉默。
晚風吹過巷子，帶來遠處寺廟的鍾聲。鍾聲很沉，一聲，又一聲，在暮色中回蕩。圍牆上的藤蔓在風中搖曳，發出沙沙的聲響。空氣裏的黴味更重了，混雜著陳三身上淡淡的熏香——那是東廠特有的香料。
“我可以給你們一部分證據。”方夕說，“但我要先看到你們的誠意。”
“什麼誠意？”
“告訴我，劉瑾最近在謀劃什麼。”
陳三看著她，眼神銳利得像刀。
片刻後，他開口：“劉瑾在拉攏邊關將領。”
方夕的手指微微收緊。
“哪個將領？”
“鎮北將軍王猛。”陳三說，“劉瑾派人送了十萬兩白銀過去，還許諾，事成之後，封他為鎮北侯。”
“事成之後？”方夕問，“什麼事？”
陳三沒有立刻回答。
他看了看四周，巷子裏空無一人，隻有夕陽的餘暉在青石板上投下長長的影子。遠處傳來犬吠聲，一聲，又一聲，在暮色中顯得格外淒涼。
“方小姐應該猜得到。”他低聲說。
方夕的心沉了下去。
她當然猜得到。
拉攏邊關將領，囤積糧草，結黨營私……劉瑾在謀劃的，隻有一件事。
謀反。
“什麼時候？”她問。
“還不確定。”陳三說，“但不會太久。皇上身體越來越差，太子年幼，朝中人心浮動……這是最好的時機。”
方夕深吸一口氣。
空氣裏的黴味讓她有些窒息。
“證據呢？”她問，“你們有證據嗎？”
“有，但不夠。”陳三說，“我們需要更多的證據，才能一舉扳倒他。”
方夕從袖袋裏取出錦囊，遞給陳三。
陳三接過，打開錦囊，取出裏麵的賬頁抄本。他借著夕陽的餘暉看了看，眼神越來越亮。
“這是……”
“宰相府與江南鹽商的秘密交易賬目。”方夕說，“時間跨度三年，總額超過一百萬兩。”
陳三仔細看著賬頁，手指在紙張上摩挲。
紙張很粗糙，墨跡有些暈開，但關鍵的數字都很清晰。他能聞到紙張上淡淡的黴味，還有墨香。這是真的。
“隻有這些？”他問。
“暫時隻有這些。”方夕說，“剩下的，要看你們的誠意。”
陳三將賬頁放回錦囊，收進懷裏。
“方小姐果然爽快。”他說，“從今天起，東廠會派人暗中保護你。另外，如果你需要什麼情報，可以到城西的茶樓，找掌櫃的要一壺碧螺春，說”要今年的新茶”。”
“暗號？”方夕問。
“對。”陳三說，“掌櫃的會帶你去見該見的人。”
方夕點點頭。
“還有一件事。”陳三說，“劉瑾已經知道你逃走了。他很生氣，可能會派人來對付你。你要小心。”
“我知道。”方夕說。
陳三看了她一眼，眼神複雜。
“方小姐，有句話我要提醒你。”他說，“和東廠合作，就像在刀尖上跳舞。一步走錯，萬劫不複。”
“我知道。”方夕重複。
陳三不再多說，轉身離開。
他的腳步很輕，像貓一樣，很快就消失在巷口。
夕陽完全落下去了，暮色籠罩了整條巷子。圍牆上的藤蔓變成一片模糊的黑影，在晚風中搖曳。遠處城隍廟的香火味飄過來，混雜著巷子裏的黴味，形成一種詭異的氣息。
方夕站在原地，沒有動。
帷帽的紗簾在晚風中飄動，遮住了她的臉。
她知道陳三說得對。
和東廠合作，就像在刀尖上跳舞。
但她沒有選擇。
她需要力量，需要保護，需要情報。東廠能給她這些，雖然代價可能很大。
但至少，現在，她有了喘息的機會。
方夕轉身，朝巷口走去。
青石板很濕滑，她走得很小心。腳步聲在空蕩的巷子裏回蕩，一聲，又一聲，像心跳。遠處傳來更夫打更的聲音——酉時過了，戌時到了。
巷口就在眼前。
方夕加快腳步。
就在她即將走出巷口時，一道黑影從旁邊撲了過來。
速度很快，像一道閃電。
方夕本能地向後一退，黑影的刀擦著她的肩膀劃過，割破了衣袖。布料撕裂的聲音在寂靜的巷子裏格外刺耳。她能聞到刀鋒上的鐵鏽味，混雜著一股淡淡的血腥味。
刺客。
方夕的心跳驟然加速。
她轉身就跑，但巷子很窄，跑不快。身後的腳步聲緊追不舍，越來越近。她能聽到刺客粗重的呼吸聲，還有刀鋒劃過空氣的呼嘯聲。
前麵是死胡同。
方夕停下腳步，轉身。
刺客站在她麵前三步遠的地方，手裏握著一把短刀。刀身很窄，在暮色中泛著寒光。他穿著一身黑衣，蒙著麵，隻露出一雙眼睛——那雙眼睛很冷，像冰。
“誰派你來的？”方夕問。
刺客沒有回答。
他舉起刀，朝方夕刺來。
方夕向旁邊一閃，刀鋒擦著她的腰側劃過，割破了衣裙。她能感覺到刀鋒的冰冷，還有皮膚被劃破的刺痛。血腥味在空氣中彌漫開來，混合著她自己的冷汗味。
她沒有武器，沒有退路。
隻能等死。
但就在這時，另一道黑影從圍牆上一躍而下。
那是一個穿著灰色勁裝的男人，動作快得像鬼魅。他手中握著一把長劍，劍光一閃，刺向刺客的後心。
刺客察覺到危險，轉身格擋。
刀劍相撞，發出刺耳的金屬摩擦聲。火花在暮色中迸濺，像短暫的煙花。兩個身影在狹窄的巷子裏纏鬥，刀光劍影，快得看不清。
方夕靠在圍牆上，喘著氣。
肩膀和腰側的傷口在流血，溫熱的液體浸濕了衣裙。她能聞到血腥味，越來越濃。暮色越來越深，巷子裏的光線很暗，隻能看到兩個模糊的身影在移動。
打鬥聲很激烈，刀劍碰撞的聲音，腳步聲，還有粗重的呼吸聲。
然後，一聲悶響。
刺客倒了下去。
灰色勁裝的男人站在他身邊，手中的長劍滴著血。血滴落在青石板上，發出輕微的滴答聲。暮色中，血是黑色的，像墨。
方夕看著那個男人。
男人轉過身，走到她麵前。
“方小姐。”他說，“我是東廠的人。陳三讓我保護你。”
方夕點點頭，沒有說話。
男人看了看她的傷口。
“傷得不重。”他說，“但需要包紮。”
他從懷裏取出一個小瓷瓶，倒出一些藥粉，撒在方夕的傷口上。藥粉很細，帶著一股清涼的草藥味。傷口傳來一陣刺痛，然後慢慢麻木。
“這是什麼？”方夕問。
“金瘡藥。”男人說，“東廠特製的，止血很快。”
他撕下自己衣襟的一角，幫方夕包紮傷口。布料很粗糙，摩擦傷口時有些疼。男人的動作很熟練，像經常做這種事。
包紮完後，他走到刺客身邊，蹲下身，檢查刺客的屍體。
片刻後，他站起身。
“死了。”他說。
方夕走過去，看著地上的刺客。
刺客的蒙麵布已經被扯掉，露出一張平凡的臉。很年輕，大概二十多歲，臉上沒有任何表情，像一具木偶。他的眼睛睜得很大，瞳孔已經散開，映著暮色最後一點微光。
男人在刺客身上搜了搜，找出一個錢袋，還有一塊腰牌。
錢袋裏隻有幾兩碎銀。
腰牌是木製的，上麵刻著一個字：劉。
方夕的心沉了下去。
男人將腰牌遞給她。
方夕接過，手指摩挲著上麵的刻字。木頭很粗糙，刻痕很深，能感覺到凹凸的紋路。暮色中，那個“劉”字像一道傷口。
“劉瑾的人。”男人說。
方夕點點頭。
她早就猜到了。
男人看了看四周，巷子裏很安靜，隻有晚風吹過藤蔓的沙沙聲。遠處傳來更夫打更的聲音，還有犬吠聲。
“這裏不能久留。”他說，“我送你回去。”
方夕沒有拒絕。
兩人走出巷子，來到大街上。
街上已經沒什麼人了，隻有幾個小販在收拾攤位。燈籠陸續亮起來，昏黃的光在暮色中搖曳。空氣裏彌漫著炊煙的味道，還有食物的香氣。
男人走在方夕身邊，保持著一步的距離。
他的腳步很輕，像貓一樣，幾乎聽不到聲音。方夕能聞到他身上淡淡的熏香——那是東廠特有的香料。
“你叫什麼名字？”她問。
“影子。”男人說。
“影子不是真名。”
“真名不重要。”影子說，“重要的是，我會保護你。”
方夕不再追問。
她知道，東廠的人都不會用真名。他們就像影子一樣，隱藏在黑暗裏，執行著見不得光的任務。
兩人走到方府後門。
影子停下腳步。
“到了。”他說，“我會在附近守著。如果有事，吹這個。”
他遞給方夕一個竹哨。
竹哨很細，隻有手指長短，表麵打磨得很光滑。方夕接過，能聞到竹子的清香。
“怎麼吹？”她問。
“隨便吹。”影子說，“我能聽到。”
方夕將竹哨收進袖袋裏。
“謝謝。”她說。
影子點點頭，轉身消失在夜色中。
方夕站在後門外，看著他的背影消失。夜色很濃，像墨一樣化不開。遠處傳來打更的聲音——戌時三刻了。
她推開門，走了進去。
庭院裏很安靜，隻有蟲鳴聲。月光透過樹葉的縫隙灑在地上，形成斑駁的光影。她能聞到桂花的甜香，還有泥土的潮濕氣息。
肩膀和腰側的傷口還在隱隱作痛。
但至少，她還活著。
方夕走到自己的房間門口，推開門。
房間裏一片漆黑。
她沒有點燈，隻是走到床邊，坐下。
月光從窗戶照進來，在地板上投下慘白的光斑。她能看見自己的影子，拉得很長，像一道鬼魂。
她從袖袋裏取出那塊腰牌，舉到月光下。
木製的腰牌在月光中泛著冷冽的光澤。那個“劉”字很清晰，刻痕很深，像一道永遠無法愈合的傷口。
刺客臨死前，沒有說一句話。
但方夕知道他想說什麼。
這是劉瑾的警告。
警告她，不要輕舉妄動。
警告她，她的命，隨時可以取走。
方夕將腰牌握在手裏，手指收緊。
木頭很硬，硌得掌心發疼。
但她沒有鬆手。
疼痛讓她清醒。
讓她記住，她麵對的，是什麼樣的人。
讓她記住，她必須，變得更強大。
月光在房間裏移動，慢慢爬上床沿。
方夕躺在床上，閉上眼睛。
傷口還在痛，像火燒一樣。
但她沒有哼一聲。
隻是靜靜地躺著，等待著黎明的到來。
等待著，下一場戰鬥的開始。
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