章節字數：3672 更新時間：26-09-05 08:21
茶樓裏陳年的茶垢混著油膩點心氣味，悶在秋日午後略顯滯重的空氣裏。
蘇靈坐在臨窗一處不起眼的角落，身上是半新不舊的靛藍布衫，頭發簡單挽著，臉上薄薄施了粉，遮住昨夜留下的蒼白，儼然是個略有體麵的小家碧玉模樣。
窗外是南城嘈雜的市聲，叫賣、車輪、孩童追打，一切看似平常。
這間“清風閣”茶樓，是漕幫在京城布下的眾多眼線據點之一。
掌櫃是個精瘦的中年男人，眼皮總耷拉著，見誰都一團和氣，實則心裏門兒清。
蘇靈指尖在粗糙的木桌麵上輕輕劃著，聽著對麵一個夥計打扮、實則是漕幫探子的男人壓低聲音回話。
“……姑娘讓盯的那幾個點，都有動靜。”探子聲音壓得極低，幾乎被窗外的喧鬧淹沒，“城西悅來客棧，住了十幾個湖廣來的落第舉子，整日聚在通鋪喝酒罵街，罵考官瞎了眼，罵有錢能使鬼推磨。領頭的是個姓張的秀才，據說策論寫得花團錦簇，連國子監的博士都誇過，這次卻連副榜都沒上，氣得差點要去貢院門口撞柱子，被同鄉拉住了。”
蘇靈垂著眼，目光落在自己杯中浮沉的劣質茶葉上。
前世的記憶裏，湖廣士子群體在此次春闈後怨氣極大，曾聚集於禮部門前，雖被彈壓下去，卻成了日後幾樁公案的隱火。
看來，有些事，即使軌跡微變，人心的憤懣卻是相通的。
“還有呢？”
“再有就是崇文坊那邊，幾個南直隸的寒門書生，湊錢在”醉仙居”小聚，席間有人拍桌子，說親眼看見同住一客棧的某位世家子，考前鬼鬼祟祟見了好些人，放榜後卻高中二甲，定是有鬼。不過也就是私下嚷嚷，沒證據，不敢真鬧。”
探子頓了頓，似乎想起什麼，“對了，有個叫柳文山的，是這次議論裏被提及最多的名字。原是江南一個小縣的案首，文章在會館裏傳抄過，都說有狀元之才。結果榜上無名，聽說回去就病了一場。蹊蹺的是，前日他租住的那小院，闖進去幾個潑皮，把他打了一頓，口裏嚷嚷”管好你的臭嘴，再胡唚下次就卸你胳膊”。打完人就跑，街坊報了官，巡城司的人來看了看，登記個”尋釁滋事”就走了，沒下文。”
柳文山，蘇靈默默將這個名字記下。
寒門俊才，公認必中卻落第，還遭人毆打警告。
這套路，與前世某些“意外”何其相似。
正要細問柳文山的詳細住址和近日動向，樓梯處傳來略顯急促的腳步聲和掌櫃刻意揚起的招呼。
“柳姑娘，您慢些，樓上清淨，這邊請。”
蘇靈抬眼，隻見掌櫃親自引著一個少女上來。
少女約莫十五六歲，一身洗得發白的素色衣裙，袖口還帶著點未幹的淚痕，發髻有些鬆散，幾縷碎發黏在額角。
她臉色蒼白，眼眶紅腫，但眼神裏卻有一種孤注一擲的倔強和驚惶，像隻被迫出巢尋求生路的幼鳥。
她目光快速掃過樓麵，最終定在蘇靈這一桌——或許是因為掌櫃的指引，或許是因為蘇令儀此刻雖作尋常打扮，但那份沉靜冷然的氣度，與周遭茶客截然不同。
少女幾乎是踉蹌著快步過來，未語淚先流，“噗通”一聲就跪倒在蘇令儀桌邊，引得旁邊幾桌客人側目。
掌櫃連忙使個眼色，夥計機靈地過去放下半卷竹簾，隔開些許視線。
“求貴人救命！救我兄長性命！”少女聲音哽咽，帶著絕望的顫抖，額頭重重磕在沾著茶漬的地板上，發出悶響。
蘇靈身體幾不可察地微微後傾，避開了這過重的禮數，眉頭蹙起：“你是何人？起來說話。”她聲音不高，卻自帶一股令人不敢違拗的冷靜。
少女抬起頭，淚眼婆娑：“民女柳青青，家兄柳文山……家兄他……”她哽咽得說不出完整句子，隻從懷中顫抖著摸索出一方疊得整整齊齊、卻又邊緣焦黑破損的帕子，雙手奉上，“貴人請看！這是證據！我兄長的考卷，被人調換了！他們要殺人滅口！”
蘇靈沒有立刻去接那帕子，目光銳利地審視著柳青青的臉。
這張臉年輕，帶著未涉世事的倉皇，但眼底的恐懼和仇恨做不得假。
她前世見多了陰謀詭計，也見多了被逼到絕境者的瘋狂與真實。
這少女眼底的，是後者。
“何以見得？”蘇靈語氣平淡，聽不出波瀾。
柳青青見她沒有嗬斥驅趕，如同抓住救命稻草，急急道：“家兄……家兄交卷前，唯恐卷宗混雜或被人汙損，曾用他特製的鬆煙墨，在卷角不起眼處點了一個極小的墨點。那墨是他按古法自製，摻了微量金箔粉末，日光下不顯，但湊近細看，或以特定角度映光，便能看到一絲極微弱的金屬光澤。家兄說，這是防君子不防小人，但求萬一有事，能辨己物。”
。她深吸一口氣，強自鎮定，“放榜後，家兄名落孫山，心有不甘，更不信自己文章會黜落。他……他變賣了母親留下的最後一點首飾，重金買通了一個在禮部負責焚毀落卷的雜役，想……想從灰燼裏尋到自己的卷子，哪怕燒成灰，他也要看一眼，好徹底死心。”
她聲音越說越低，帶著無盡的悲涼：“那雜役悄悄帶出來幾角殘片，其中這一角……”
。她指著手中帕子，“便是！上麵的字跡雖被燒灼大半，但殘留的朱批和這……這墨痕，都還在！家兄的卷子，被人替換到了一個叫”王承安”的舉子名下！那王承安，是京城一個綢緞商的兒子，學問平平，這次卻高中二甲！雜役嚇得魂飛魄散，扔下殘片和幾句話就逃了。我們……我們還沒來得及想出下一步該怎麼辦，昨日家裏就闖進人行凶……貴人，我們走投無路了！聽說貴人……貴人肯為不平事出手，求貴人救救我兄長，還科場一個公道，還天下讀書人一個公道啊！”
說完，她再次重重磕頭，額頭已是通紅。
蘇靈靜靜聽完，目光終於落在那方帕子上。
她伸出兩根手指，拈起那角殘片。
紙張是貢院專用的厚實綿紙，此刻邊緣焦黑卷曲，中間部分也熏得發黃，但仍可辨原本質地。
殘留的朱批筆跡淩厲，確是一個“甲”字的上半部分，鮮紅刺目。
而在“甲”字略下方，靠近邊緣處，有一小片區域，紙張纖維微微異樣，沾著一點幾乎看不出的、比紙色稍深的痕跡。
她將殘片稍稍側轉，借著窗外斜射進來的天光，眯起眼細看。
那痕跡處，依稀可見極其細微的、不同於紙張本身光澤的點點反光，如同混入塵埃的碎星。
而緊挨著這點痕跡的朱批印泥，色澤鮮亮，與常見朱砂印泥似乎略有不同，紅得更深沉些，帶著一種特殊的油膩感。
這印泥……
蘇靈的指尖無意識地在那點印泥上輕輕摩挲。
一股冰冷的熟悉感順著指尖竄上脊背。
前世，她被迫替瑞王處理一些不能見光的文書時，曾在一份徐閣老門生、時任吏部某司郎中的私密信函上，見過幾乎一模一樣的印泥色澤和質感。
那人曾炫耀，這是徐府特供的“紫玉膏”印泥，配方獨特，外間仿冒不來。
當時她隻覺那紅色格外紮眼，此刻這殘片上的朱紅，竟與記憶中的顏色嚴絲合縫地重疊在一起。
調換考卷，用的竟是徐黨核心圈才有的印泥？
這已不是簡單的科場舞弊，這是要上下其手，徹底偷梁換柱，將寒門俊才踩入泥沼，為他們的黨羽鋪設通天之路！
她捏著殘片的指尖微微收緊，薄薄的紙片邊緣硌著指腹。
臉上卻依舊沒什麼表情，隻抬眼看向淚流滿麵的柳青青：“起來吧。跪著，救不了你兄長。”
柳青青聞言，猛地抬頭，眼中爆發出希冀的光芒，顫抖著爬起來，卻不敢坐，隻躬身立在一旁，緊緊揪著自己的衣角。
蘇靈將那角殘片仔細重新疊好，用帕子包了，收入袖中。
動作不疾不徐，卻帶著一種決定性的意味。
就在這時，樓梯口竹簾輕響，一道修長的身影悄然出現，正是換了一身尋常青衫、作書生打扮的影七。
他目光迅速掃過樓麵，在蘇靈身上停留一瞬，微微頷首，然後若無其事地走到鄰桌坐下，仿佛隻是個等客人的普通茶客。
他雖未說話，但那一瞥和微小的點頭動作，已說明一切。
蘇靈知道，他那邊有結果了。
周明禮的當鋪賬冊，恐怕不會讓人“失望”。
她端起已經涼透的茶，抿了一小口，劣質茶水的澀味在舌尖蔓延。
然後，她放下茶杯，對仍處於極度緊張和期盼中的柳青青，聲音平靜無波地吩咐：
“你先回去。照顧好你兄長，緊閉門戶，近日莫要出門。你兄長遭遇，你所知之事，包括這殘片，對任何人都不要再提起，尤其是官府和陌生人。會有人去找你們。”
柳青青張了張嘴，似乎想問更多，想問“貴人”到底是誰，何時能有結果，但對上蘇靈那雙深不見底、卻帶著令人莫名心安力量的眼眸，所有話都咽了回去。
她再次深深一福，用力點頭，眼淚又湧出來，這次卻是帶著一絲微茫的希望，低低道：“是……民女記住了。全憑貴人做主。”說罷，她深深看了一眼蘇令儀，仿佛要將恩人的樣貌刻進心裏，這才轉身，一步三回頭地快步下樓去了。
竹簾晃動，帶起一陣微風。
影七不知何時已起身，緩步走到蘇令儀桌邊，低聲快速道：“賬冊副本查到。本月十五，確有一筆典當記錄，典出前朝仿《寒江獨釣圖》一幅，當銀八千兩。典當人署名”吳友德”，留的住址是假的。此人底細，東宮檔案有載，係四年前因鹽引案被抄家流放的江南鹽商吳三桂的遠房族侄，僥幸逃脫，一直下落不明。當月賬冊另有一處批注：”圖入庫，銀走西線，兌。”時間，恰在春闈考題擬定、密封前十日。”
“吳友德……”西線”……”蘇靈重複著這兩個關鍵詞，眼中寒光如冰棱凝結。
線索如同黑暗中的絲線，正被她一根根拈起，編織成網。
周明禮的當鋪，江南鹽商的黑錢，徐黨特供的印泥，被調換的考卷，毆打舉子的地痞……一張巨大的、由權力與利益編織的網，籠罩在今科春闈之上，貪婪地吞噬著寒門士子的前程與希望，也蛀空著帝國的根基。
她站起身，將幾枚銅錢輕輕放在桌上。
夕陽的餘暉透過窗欞，給她側臉鍍上一層冰冷的金色。
袖中的殘片和心中的記憶，同樣灼燙。
她看向窗外漸次亮起的燈火，京城繁華依舊，笙歌隱隱。
而這繁華之下，暗流早已洶湧成災。
她輕輕吐出一口氣，聲音低得隻有自己和身旁的影七能聽清：
“走。該去見殿下了。”
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