章節字數：4511 更新時間：10-08-12 11:45
雲京富庶，而帝宮尤富。不提宮中價值上千上萬金的擺設，也不道地庫內成堆成山的金銀，光光說那地上隨便一塊鋪路石，都抵得上普通人家一月口糧。
但普通黃門的月錢，隻得一百個銅子，平常人可能滿足了，讀過兩年書的李英連不同，因著家裏有個生病的姐姐，她每月要給家裏三分之二。偶爾為了消耗時間，賭賭小錢花去十十個銅子，一年到頭，真存不了幾個錢。一入宮門，再無兒女情，除了靠自己，還能靠誰？
當初要不是希望進宮謀個好差事，老了可以享福，她如何願意放著好好的女兒家不做，變成如今這幅不女不男的模樣？
進宮當差三十三年，小李子熬成老李子，卻連個女帝身邊近侍都沒熬到，李英連不得不承認，她的人生很失敗。
去年大姐女兒娶親，家裏獅子大開口，正當她一籌莫展的時候，有位主子伸出了援助之手。
李英連明白，天上從來不會掉大餅，那位主子的心思，她也猜到些。瞅著去年女帝下朝後的不尋常，果然被她發現女帝遣人往晉城發密信。信件內容她自然無緣瞧見，消息倒可透給那位主子知道。
事後，她又得了一金。她李英連不是知恩不報之人，感謝那位主慷慨的同時，她更是盡心竭力。可惜後來，再沒什麼值得彙報的事。她常常哀歎是不能近身服侍女帝的緣故，所以才沒能獲知更多消息。
時運不濟，隻能扼腕長歎。誰料逢上半月前柯常侍偶感風寒，侍奉不了女帝。帝夫看她年紀大些，瞧著穩重，提拔她當了女帝近侍。
遠瞧著羨慕，當真有一天這好事落到自己頭上，李英連才發覺近侍的差事也不是那麼好當的。
女帝勤勉，夜夜批改奏折或是讀史書直至子時。身為近侍，自然得服侍女帝睡去才得安歇，而後寅時三刻前就得起來，侍候女帝穿衣、漱口、拭麵。
日日侍候女帝早朝，看似風光，其實也是件累人的是，尤其在容易犯困的春天。
一連五日晚睡早起，初始的興奮勁一過，李英連身體和精神都有些倦怠。她站在禦座斜後側，時不時覷著女帝麵色。尋思著，女帝一有退朝的意思，隻要喊聲——“有本早奏，無事退朝。”待女帝獨自一人在晨曦殿改奏折，她便能打個盹。
隻是今日女帝居然想起與臣子閑話家常，笑眯眯地問起喬振武將軍家事：“聽聞喬愛卿有意為愛子選妻主，不知可有屬意的人，朕親自為愛子賜婚如何？”
喬振武一臉慚愧：“多謝帝上厚愛，臣惶恐，對犬子多溺愛，以至養成犬子眼高於頂的脾氣，恐怕一時半會無法享受帝上禦賜婚娶之榮。”
“聽說喬小公子遺傳了喬愛卿夫郎的樣貌，眼高於頂也是自然。不過男子二十三，再耗下去可就遲嘍。”女帝了然，也微有擔心。
“帝上教訓的是，所以老臣前日才請楚禦史為臣的不肖子畫像，希望憑借楚禦史妙筆，為犬子找尋一個好妻主。”喬振武頗有些恨鐵不成鋼的歎道。
“倒是個好方法。不過——”女帝頷首，停頓半響，提出了不同意見，“既然喬愛卿的愛子眼高，不是自己挑的，恐怕他還不喜。要不朕明日在禦花園舉辦一場兒女宴，遍請雲京適婚的官家女子、男子，既讓愛卿之子多識得些年輕女傑，也讓其他男兒和女兒得以婚配。”
“帝上恩澤，臣感激涕零，臣替犬子多謝帝上！”憐子如何不英雄？喬振武第一次在朝上失態，淚水奪眶而出，埋頭重重在殿上磕了數個響頭。
女帝笑著止住喬振武的跪拜，轉向葉暖：“朕也聽聞楚小愛卿曾經供奉於筆墨堂，最擅長畫人像。何時楚小愛卿有空，可否為朕也留下一幅丹青？”
葉暖從百官中起列，頓首在地：“蒙帝上青眼，是小臣榮幸！小臣素來無事，若帝上需要，隨時可以傳召。”
“那擇日不如撞日，朕看就今日罷。”女帝心情大好，有了起身的意願。
苦盼許久的八個字終於喊出口，可惜方才的期待早就落空，李英連如被抽取一根筋，渾身有氣無力。若非禦前失儀有掉腦袋的威脅，隻怕她立時就要大大打個哈欠。噯——食君之祿，忠君之事。更何況她還領著兩份差使錢？熬著吧！
熬這一字，如非當事人，永遠無法體會內裏的艱難。
晨曦殿內，女帝照例坐在上位批改奏折，葉暖時不時撇上女帝兩眼，深思半響後下筆。殿內很靜，除了女帝批完一本奏折合上折本的聲音，就隻有三人淺淺的呼吸。李英連所站的位置，正背對著窗，從窗格斜射入殿的一束光柱，正投到她的肩背正中。站得久了，背上那塊被光照到的地方暖和無比，李英連手下磨墨的動作越來越慢，即使強睜了七八回眼睛，也無法抵製漫卷而來的困意。
磨墨的手終於頓住了，隨後墨條一歪，眼看李英連的身子就要歪倒，葉暖眼疾手快點上她頸後昏睡穴，隨即一手拎住她頸部衣衫，另一手接住飛出去的墨條。
“愛卿好身手！”女帝見葉暖輕輕放下李英連，又把墨條小心支在硯池上方後，輕拍著掌讚道，“更難得還能分心接住墨條。朕很好奇，愛卿是從何時知曉這李英連會睡過去？”
葉暖彎彎腰，拱拱手，開始一點點解釋道：“距離小臣留下那個‘等’字，算來已有九個月零十天。小臣琢磨著也該給帝上一個解釋。今日早朝見帝上眼內大有深意，小臣心有所感。而後小臣隨帝上來到此殿內，還沒坐下就見宮侍端來茶，帝上定要小臣先喝完一杯茶再動筆，小臣更感奇怪。察看到帝上身邊改換成李常侍的近侍麵有萎頓之色，但據小臣所知，帝上雖然勤勉，卻不會勞累身邊常侍至此，於是小臣再由殿內濃重的熏香大膽猜測，帝上有意要在這李近侍留在身邊的情況下與小臣敘話，故而此人必然會睡過去。”
“不錯，朕的心思都被愛卿料到了。”女帝撫掌大歎，隨即也把自己考量道出，“當日朕偶得喬玉生引薦，殿上一見愛卿，朕心內便有得一良臣的預感。回來後給寧兒發了封密信，欲讓她早日回來與你相見。不想因為朕難得有興致登壇，給那些宵小鼠輩們驚覺，導致寧兒夜遇襲擊。若非愛卿出手，隻怕朕……要害了寧兒！”
見女帝神色激動，葉暖和聲安慰：“生死皆有命，即使沒有小臣，安平王也能洪福齊天。何況本來小臣與安平王也有前隙，若不經曆這場生死之戰，恐怕小臣因為以小人之心度君子之腹，不敢接受帝上安排。帝上受命於天，帝上一切舉動，皆符合天下定數，小臣亦該多謝帝上解去臣心中畏懼和遲疑。”
“愛卿果然善言，不過卿的話，也的確說得在理！”女帝雖然聽出其中的奉承之意，但一來話語合情合理也不不太過，二來委實心內受用，緩緩笑開顏，對葉暖招招手，示意葉暖坐到她身側矮椅上，“朕就是因為相信愛卿，所以一等就等了九餘月，到如今，愛卿可否把這九月裏愛卿所有怪異和暗地裏的行動告知朕了麼？”
“這半年多的所為，若非帝上信任，隻怕小臣再怎麼翻騰，也做不成。所以，小臣首先必須多謝帝上信任！”葉暖抱著拳，恭恭敬敬地行完禮，而後整理思緒，慢慢道，“為了不負帝上信任，小臣先請姨母探聽清楚雲京局勢，得知帝上多次派遣安平王與言官打交道，小臣便想到第一著手點就在此處。考慮到雲京五大家族，孟家與安平王嫌隙最深，小臣即欲為安平王做個先鋒，憑借死纏爛打和日久見人心之舉，獲得孟家二小姐與孟家家主信任，從而打聽清楚孟家未來家主孟立的性情。
孟立此人，大智大勇，因為自小高高在上的緣故，有極高的門戶偏見，非小臣所能接近，所以小臣寄希望與四月春征，望帝上派遣安平王做監軍，與孟立一起南伐。”
“愛卿是想讓寧兒與孟立同甘共苦，消除隔閡？”女帝略有心得。
“帝上英明！”葉暖點頭，誠懇道，“安平王文武全才，但不展露在人前，如何能被人知？孟家是軍人出身，最崇尚的就是憑真本事說話，安平王先以實力證明她能力，破解孟家第一道心防，而後再由親和仁慈的德操，進一步感化和拉攏，到時候，孟家不是敵對，而是最大的助力！”
見女帝欣悅，葉暖信心更足，麵色也越加理智：“言官言官，本該說百姓之言，道百姓之情。但朝中言官，大都來自士族，士族姐妹，多為士族說話。而小臣查得，姚娘數次惹事的記錄，都是在安平王外出階段。而她之所以總是招惹士族子弟，固然是有受士族之氣想報複的可能，大部分卻是由人挑唆。故而士族中人，對安平王的抗拒，非一日兩日所能消除。反觀百姓，倒是對安平王很有讚譽。因此，小臣半月前聯絡上蕭家，一方麵讓蕭家繼續在百姓中宣揚安平王的仁孝，另一方麵，借士族常去酒樓茶館之便，安排說書先生和一些較親近安平王的士族，在其中揭露其他人假借姚娘打擊安平王的陰謀……”
前後花去小半個時辰，女帝終於明白葉暖所有的打算，一條條細思過來，也一條條點頭暗讚，眼見話漸近尾聲，女帝摸上葉暖頭頂，一臉感懷與憐愛：“旁人隻道英雄出少年，卻不知少年要達到常人之力，付出的辛勞更要倍於常人。為了寧兒和朕，要愛卿小小年紀就思慮這麼重，真是難為愛卿了。等寧兒登上大寶，愛卿定然位極人臣。”
葉暖聞言，但笑無語，眼中卻是一片冷靜。
啪嗒一聲脆響，在靜寂的殿內尤為驚心。李英連忽感一陣心慌，睜開眼才發覺聲音的來源，是從自己手中掉到地上的墨條。
她居然在女帝麵前睡著了，李英連猛然一身冷汗，四肢發軟，五體投地地伏在地上叫著饒命。
“起來吧，你剛接替柯常侍不久，許多事還沒適應，而這些日子也的確跟著朕勞心累神，看在楚禦史給朕畫的像中有你的一份苦勞，朕今日就不罰你了。”女帝聲音平和，並無怒氣。
李英連戰戰兢兢抬頭，遲遲不敢起身，直到葉暖畫完最後一筆，提醒她把畫傳上去，她才千恩萬謝地叩著頭起身，小心翼翼托著畫卷，呈至女帝麵前。
“畫得像！好！”女帝打量著畫卷，心花怒放地不住稱讚，“李常侍，頒朕旨意，賜楚禦史皇家筆硯墨具一套，金五百，官升一級！”
待葉暖叩謝聖恩，李英連帶著葉暖走出晨曦殿。
一出殿門，葉暖瞧著李英連麵上的恍惚，低聲安慰道：“李常侍別擔心，您眼睛剛眯起沒多久，要不你怎麼沒睡下去呢？而且今日若不是李常侍在旁，楚秋恐怕因為單獨麵對帝上鳳威，心慌手抖，無法下筆。所以，一點小意思，還請李常侍笑納。”
接到沉甸甸的金子，李英連心裏才踏實點，也對，應該沒眯眼多長時間，否則哪能安穩站著？隻不過那位主子那裏，可不能把今日之事透露半點，否則給她留下辦事不牢靠的印象，不僅錢財是奢望，有可能連小命都危險！
……不過挨不住困也實在難辦，去看看柯常侍身體可好些沒，兩人輪流著，既可減輕自己負擔，也可探知消息。心思轉了幾轉，李英連終於長籲口氣。
她身側的葉暖，用眼角餘光瞄見李英連神色，唇角略勾出一抹冷峭的笑。
身邊隻納一個侍人的蕭義，本來也在女帝宴請的雲京貴族男女之列。但懼怕躲不開的糾纏，她借口去外城談生意，早早避開了。
回到雲京，已是三日後。有錢能使鬼推磨，禦花園內種種景況，買通一些小黃門，自然可以一清二楚。
趁著葉暖來取蕭家從各處酒樓茶館內探查到的各種小道消息，蕭義好奇地追問葉暖緣何也如她一般避開。
見葉暖沒有回答的意思，蕭義別有深意地試探道：“聽聞當日喬家家主邀你去替他小公子畫像，本意是希望等那小公子看中你，即與你結下姻緣。誰料，郎有意，妹無情。為了拒絕那小公子，二小姐還不顧女兒家臉麵，自屈一腿！”
當日在喬府，隻得喬家小公子和他身邊侍兒兩人知情，這蕭義是從哪聽來的流言，葉暖麵色微白，咬唇不語。
蕭義輕聲道：“不用擔心，此事除義之外，沒有第五人知道。不過，義很納罕，按理說二小姐若是娶了他，隻會對你的大業更有助力，難不成是因為他年歲超過二十二？”
“男子的年齡，與他魅力相輔相長。在秋印象中，曾見過一個年歲超過二十五歲的男子，他是秋一生最風姿卓越的所遇——”葉暖目光悠遠，停住口半響，又道，“何況，這世界男子本就夠苦，秋又怎能因為所謂的天下大義和個人一己之私，置他於被欺騙的境地？不可為之事，秋不能為！”
今日聞得葉暖一言，蕭義心下大為快慰，深深的望著葉暖，嘴角不自覺地揚起笑。
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