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值得一提的是，明軍出使外國的船隊戰鬥力也是十分強悍的。永樂十五年（1417年）六月，出使西洋的太監張謙率船隊行駛到浙江金鄉衛海域時，突然遇到倭寇，明軍才160多人，而凶悍的倭寇足有4000多人，按一般邏輯，張謙等人算是看到鬼門關了。然而張謙毫不畏懼、沉著指揮迎戰，率船隊與倭寇大戰數十餘合，最終的結果出乎意料，倭寇大敗，死傷無數，其餘的倭寇匆匆逃竄。這是以一敵二十五的戰鬥，真正的以少勝多，真是太神了！朱棣得知後，重重賞賜了張謙等官軍，激勵隊伍鬥誌。該大捷也說明當時的太監著實厲害，其實鄭和本人也是太監，但擁有超群的實力，讓人刮目相看。
要建設強大的水軍，自然離不開艦船的配備。早期時，倭寇劫掠後，速速乘船而去，官軍想追捕，卻缺乏船隻，沒法追擊，隻能看著倭寇離去而歎息不已。因此造船成了當務之急。
水軍將軍廖永忠最了解船的重要性和必需性，他向朱元璋建言道：“臣聽聞倭寇侵擾瀕海的百姓。臣發現倭寇像老鼠一般潛伏在海島，乘風之便，放肆地侵掠。臣建議東南沿海各地應多造多櫓快船，命令各軍將督造。沒戰事時，則利用船隻進行巡海，一旦倭寇來了，則用大船迎戰，用快船追之。讓倭寇欲戰不能贏，欲退沒法逃走，這樣我們就可以剿捕之。”朱元璋覺得言之有理，便采納了廖永忠的建議。
於是，明朝著力發展造船業，特別是沿海的江浙、福建、廣東建置造船廠造船。一艘艘船隻出廠投入使用，以便海上巡邏。洪武三年，令水軍二十四衛，每衛配備五十艘，共配備1200艘。洪武五年，又令浙江、福建增造海船660艘，以抵禦倭寇。洪武二十二年，令濱海衛所每百戶置船二艘，巡檢司也如此，由此，據統計其時沿海衛所和巡檢司至少擁有3500艘戰船，這讓防禦實力大大增強。
當時朝廷在工部設了都水清吏司掌管造船業，都水清吏司擁有直屬的南京龍江造船廠、清江造船廠、衛河造船廠等。特別是南京龍江造船廠規模宏大，該廠靠近長江，占地約達800多畝，工匠400多人。該廠造船十分專業，分工細致，下設篷廠、細木作坊、油漆作坊、艌作坊、鐵作坊、索作坊、纜作坊等。工廠機構健全、指揮暢通、製度嚴密、管理嚴格，堪稱典範。值得一提的是，後來鄭和下西洋所乘的寶船也在該廠製造，故該廠又被稱為寶船廠。據載，鄭和航海寶船共六十二艘，最大的長四十四丈，寬一十八丈（約長147米，寬51米），是當時世界上最大的木帆船。船有四層，船上九桅可掛十二張帆，錨重有幾千斤，要動用二三百人才能啟航。龍江造船廠能造如此巨艦，由此可見其實力之強。
除了都水清吏司直屬的造船廠外，明朝還在沿海地方特別是浙江、福建、廣東，由地方布政司設立大小規模不等的造船廠，也建造各種類型的、大小不一的戰船供水軍使用。
明成祖朱棣也十分重視造船，多次下令各地造船。在永樂元年，就命浙江觀海衛造船36艘、福建都司造船137艘，以便追捕倭寇；永樂二年，又命浙江都司造船1180艘。據不完全統計，永樂元年至十七年，全國造艦船達2700多艘。特別是為了鄭和下西洋，造了數千艘船隻，這推動造船業更加發達。受造船業發達的影響，各地水軍能夠配備大量的船隻，防禦倭寇能力得到大大增強。
當時造的船形製多樣，有樓船、蒙衝、鬥艦、走舸以及八百料、四百料、二百料、一百五十料、一百料等。
樓船，顧名思義，是一種建有多層樓的船，一般為三層，屬大型戰船，可當指揮船使用；船的兩舷內側開弩窗矛穴，方便對外射擊、刺殺；因船體巨大，其穩定性強，甚至可犁沉敵船，但機動性相對較弱。
蒙衝，因船頭及兩側蒙以牛皮而得名，牛皮起到防禦箭、石的作用，該船比樓船小，速度快，機動性相對較強。
鬥艦是一種中型戰船，兩側有牆體可遮蔽士兵身體，屬於攻擊性戰船。
走舸為小型戰船，約可乘八名勇士，其機動靈活，便於偷襲。八百料的料是容量單位，一料即一石，重量一百二十斤，八百料、四百料均屬於較大的船，堅實而穩固，利於在大海巡邏，讓敵人看到後有種畏懼心理。
二百料、一百五十料、一百料也有各自的特點和作用，視戰鬥情況需要而選擇使用。
當時的水軍除了配備傳統的刀、槍、弓箭、藤牌等冷兵器裝備外，還在艦船上配置了火炮、鳥銃等火器。火器的使用，大大提高了隊伍的戰鬥力。
明朝加強海防建設的另一舉措，則是加強衛所的建設。
明朝初年，精通天文地理兵法、猶如諸葛亮再世的開國功臣劉伯溫，向皇上朱元璋建議在全國各重點地區建立衛和所，以拱衛京師和穩定地方。朱元璋讚同，便在全國推開衛所製度。由此衛所製度成為明朝的最主要軍事製度，發揮出十分重要的作用。
衛、所設置在軍事要地，大致是一州之地設所，幾州相交之地設衛。一衛有5600人，長官為指揮使。一衛轄前後中左右5個千戶所，一千戶所編1120人，長官為千戶。一個千戶所轄10個百戶所，一百戶所編112人，長官為百戶。百戶下又分為兩總旗和十個小旗，每總旗編50人，每小旗編10人。
在沿海地區，從北部的遼東到南部的廣東，明朝也大量設置衛所。大致是遼寧設8衛1所，北直隸1衛，山東10衛、5所，南直隸9衛、10所，浙江11衛、30所，福建11衛、13所，廣東8衛、29所。浙江、福建、廣東設置的衛所最多，主要是該三省最容易遭到倭寇的侵襲，海上防禦成為迫在眉睫的重要事項。於是朱元璋令開國名將湯和赴浙江籌劃海防，湯和到浙江後，置衛所，築城池，把倭寇阻擋在海岸一線。隨後，朱元璋又命周德興行視閩粵，周德興便在福建、廣東軍事要地廣置衛所、築城池。這些衛所和城池成了沿海抵禦倭寇的重要屏障。
筆者家鄉詔安縣在洪武年間由周德興主建了一千戶所，即玄鍾所。該所位於軍事要地梅嶺半島東端，前方就是汪洋大海，旁邊是天然良港宮口港，往南不遠就是廣東。筆者多次前往該所考察，所城保存完好，是省級文物保護單位，亦是旅遊名勝地。所城依山勢砌條石築成，周長一千八百米，城牆麵寬三至三米五、高六米，建有城樓、女牆、望洋台、煙墩（烽火台）等軍事設施以及生活必需的窩鋪、水井等，抗倭名將俞大猷、戚繼光曾在此屯兵。城內山腳下有座曆史悠久的關帝廟，似是在激勵將領驅走賊寇，保境安民。山上的諸多大石頭留有諸將官的題字，寫得雄渾豪邁，似在訴說當年的抗倭功績。
明成祖朱棣也十分重視衛所建設，由於他將京師遷到北京，為了加強對京師的防衛，他加強渤海沿岸的海防建設，在原來的基礎上增設了六衛一所，此外在閩浙一帶也適當增設新的衛所，並對城池進行修建加固，以此鞏固海防。宣德年間，朝廷又在渤海岸增設5衛。正統年間，戶部侍郎焦宏奉命先後前往浙江、福建整飭海防，基於沿海衛所沒有劃定固定的責任區，容易導致互相推諉的情況，故他對各衛所的責任區進行明確，使各個區域都有專人負責，更加有利於海防的鞏固。由此，沿海的衛所體係已經十分完備，此後曆朝曆代隻是做個別調整罷了。
衛所實行屯田製，即一部分人守城、一部分人種地，這樣可以實現自給自足，減輕朝廷經濟負擔。據《明太祖實錄》記載，在內地的衛所，大致是守城和屯田的軍士各占一半；但在沿海的，大致是屯田的軍士占十分之三，而守城軍士占十分之七，比內地高兩成，從中體現沿海的衛所更加重視守城抗倭。
建了這麼多的衛所，自然需要不少軍士駐紮，那麼兵源從何而來呢？主要有以下幾個途徑：其一是將南征的隊伍編配到衛所。如洪武元年，入閩作戰的明軍奉命建衛所，之後就編配到衛所戍守。其二是歸附的武裝力量，包括張士誠、方國珍餘部和元朝投降的軍士。如洪武四年，將方國珍餘部、元朝殘餘軍士等共十一萬多人編到各衛為軍。其三是在海上從事水產捕撈的蜑民。如洪武十五年，將廣州蜑戶萬人納入水軍。其四是從民戶中抽丁。如湯和在浙江整飭海防時，就讓紹興等府民，凡四丁以上者，抽一丁為戍兵。周德興在福建整飭海防時，以福州、興化、泉州、漳州四府民戶三丁取一到衛所戍兵。其五是因獲罪被充軍的人員。
明朝除了加強衛所建設外，還建立水寨和巡檢司，進一步提高海防能力。
衛所主要是建在陸地上，而水寨則建在重要的島嶼上。東南沿海有諸多的島嶼孤懸海上，若沒有加以防衛，則很容易被倭寇占領當作據點，對內地安全造成威脅。為此，朝廷便先後命湯和、周德興、焦宏等到東南籌建水寨。在浙江建設的水寨有沈家門水寨、黃華水寨、江口水寨、飛雲水寨、鎮下門水寨、白岩塘水寨等。在福建建設的水寨有烽火門水寨、小埕水寨、南日水寨、浯嶼水寨、銅山水寨等。水寨擁有一定數量的常駐兵守衛，如位於福州的烽火門水寨常駐兵額四千餘人，位於興化的南日水寨駐軍四千七百人，而漳州的銅山水寨的駐軍則為一千八百多人。水寨擁有戰船，如南日水寨戰船二十九艘，銅山水寨戰船二十艘。水寨構成海上防禦的第一道防線，並於衛所相輔相成，發揮出重要作用。
明朝還廣泛建立巡檢司，並納入海防體係中。巡檢司是明朝駐紮在地方以維護鄉村秩序的基層組織。在沿海地區，巡檢司兼有海防職能，與衛所製度相關聯，是衛所製的補充。因為明朝地域廣闊，衛所不可能管控廣大地方，而沿海巡檢司設置在要衝處，如倭寇易於進犯之地或交通要道，易於及時發現敵人，並聯絡衛所，有效彌補衛所防禦的空隙。周德興到福建後，就在暇隙地增置巡檢司四十五處，巡檢司有寨城，有官，有射手百人，分隸與諸衛，增強防禦。由此，一旦倭寇進犯，有島嶼水寨的防衛，登岸有烽火台報警，有巡檢司盤查，有衛所軍的堵截，可以說是層層設防，讓倭寇的侵掠企圖難以得逞。這對確保國家太平起到十分重要的作用。
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