章节字数：4095 更新时间：26-01-08 22:05
到了静国寺，乔灵将马匹拴在寺外一旁，自己则步入了熙熙攘攘的上香人群。她随着人流缓缓前行，不久便悄悄溜到一处僻静的角落，迅速脱下了外面那身清爽干净的外衣，露出了事先穿在里面的、破旧不堪的乞丐装扮。
接着，她从口袋里掏出一把黑灶灰，仔细地涂抹在脸上，掩盖了原本的清秀面容，又贴上了假胡须，把头发弄得蓬乱肮脏。转眼间，她从一个年轻女子变成了一个看似中年的男乞丐。
她拿起一个破碗和一根拐杖，装作腿脚不便的样子，慢慢地重新混入正在离开寺庙的人群中，一瘸一拐地走出了大门。任谁也想不到，刚才那个衣着整洁、面容清秀的女子，竟会以这样一副模样现身。
乔灵心底忍不住偷笑，自得其乐地想：自己真是个天才，居然能想出这样的妙招！但她却不知道，尽管这副装扮成功骗过了龙天傲派来的暗卫，却没能逃过一直在暗中保护她的影的眼睛。
影心中充满了疑惑与不解，目光紧紧追随着乔灵的一举一动，暗自思忖：这位乔姑娘究竟意欲何为？自从她从宫中返回后，整个人似乎都笼罩在一层微妙的变化之中，言行举止间透露着不同往日的谨慎与神秘。
皇宫禁地守卫森严，加之周风等人时刻巡视，影根本无法近身，只能在宫墙之外远远守候，因此对于乔灵在宫中的经历一无所知，心中不免生出种种猜测与担忧。
然而，无论前路如何未知，影仍旧毫不犹豫地紧随在一瘸一拐的乔灵身后，默默履行着保护的职责，生怕她遭遇任何不测。
乔灵拖着疲惫的步伐，历经两个时辰的艰难跋涉，终于抵达一座荒凉村庄中的破旧庙宇。她环顾四周，见四下无人，不禁轻声自嘲地笑道：“这般严寒天气，在外奔波了数个小时，反倒觉得身子暖和了许多。”
随后，她小心翼翼地脱下身上那件沾满尘土的旧衣，换上一套素雅的男装，又用冰冷的积雪洗净脸庞，仔细贴上胡须，戴上一顶宽檐帽，转眼间便化作一名看似普通的行脚商人。
整顿完毕，她再次踏上行程，又经过一个时辰的艰苦赶路，最终来到一家偏僻的小客栈。走进客栈后，乔灵并未开口，而是不停地用手势向店小二比划，示意自己要投宿——她早已下定决心，此行将全程伪装成一名沉默的哑巴商人，以此掩人耳目，安全抵达最终的目的地。
帝都齐府内，烛火摇曳，光影交织。
齐煜静坐于案前，神色凝重地接过影递来的传书，缓缓展开，目光如炬地扫过那密密麻麻的字迹。纸上详尽地记录了乔灵的行踪，一举一动，一言一行，皆被影一一捕捉，呈现在这薄薄的纸张之上。
齐煜的眉头微微蹙起，眼神逐渐变得深邃，仿佛透过那泛黄的纸页，看到了千里之外的乔灵。
他缓缓抬起头，目光投向远方，思绪飘向了那个让他牵挂不已的女子。心中暗自思忖：看来灵儿是果断拒绝了大哥的提议，只是她何必如此倔强？为何不选择来找他？难道在她心中，自己竟如此微不足道，连一丝信任与依赖都无法给予？她难道从未察觉，自己对她那份深藏心底的在意与关怀？每每想起她的模样，他的心中便涌起一阵难以言喻的酸楚与无奈。
齐煜深深地吸了一口气，仿佛要将心中的郁结尽数吐出，却终究化作一声无声的叹息。他收回远眺的目光，神情恢复了一贯的冷峻，转头对身旁的影卫冰吩咐道，声音低沉而坚定：
“冰，传我的命令，一切随乔姑娘的意愿，不必强求。但你需暗中护她周全，确保她不受丝毫伤害。待我处理完手头的事务，便会立刻动身前去寻她。”
皇宫之内，龙天傲怒不可遏，他站在大殿中央，眼中寒光凛冽，声音如同冰锥般刺骨：“全都是一群废物！连一个女子在眼皮子底下溜走都察觉不到，朕养你们这些无用之人究竟为何？来人啊，把他们统统拖出去——斩了！”
周风面色焦急，急忙上前一步，想要开口劝解：“皇上，此事或许……”
但话未说完，龙天傲已冷冷打断，他的语气中带着不容置疑的决绝与失望：“周统领，不必多言，你也退下吧。朕此刻只想一个人静一静。”
待众人退去，龙天傲独自踱步至凤仪宫。他站定在那处曾与乔灵相拥亲吻的地方，微风拂过，却吹不散他心头的郁结与思念。他默默凝视着空荡的宫殿，心中涌起万千思绪，无声地问道：
灵儿，你明明对我亦有情意，为何却选择逃避？如今你到底身在何方？朕真切地体会到了你曾经所说的那种又苦又甜的爱情滋味，然而此刻，朕更是满腔怒火。待这一次找到你，朕绝不会再让你离开半步，绝不。
……
龙兴皇朝六年，除夕之夜，皇宫内张灯结彩，华宴正盛。金碧辉煌的殿宇中，丝竹声声，觥筹交错，文武百官与皇亲国戚齐聚一堂，共庆佳节。
就在这一片喜庆祥和的氛围中，太后的目光却敏锐地捕捉到了一处细微却耐人寻味的景象：她看见不远处的席位上，自己的亲侄女正微微侧首，一双秋水般的眼眸痴痴地凝望着坐在她身旁的皇帝龙天傲，那眼神中交织着倾慕、羞涩与难以掩饰的深情。
精明如太后，瞬间便洞察了这少女心事背后的深意，也联想到了皇室继承与后宫空虚的现实。她优雅地端起酒杯，轻呷一口，随即转向身旁的皇帝，声音温和却带着不容置疑的关切，说道：
“皇帝，你如今年岁已不小了，是一国之君，肩负江山社稷之重。然而再看你这后宫，实在是过于冷清寂寥了些。咱们龙氏皇室一脉，本就子嗣不丰，人丁单薄，这于国于家皆非长久之幸。哀家看在眼里，忧在心间。依哀家看，皇帝是时候该郑重考虑立后之事，并广选贤德，为后宫添置些妃嫔，以延绵皇室血脉，稳固国本了。”
龙天傲听罢，面色沉静如水，他缓缓放下手中的玉箸，语气一如既往的平淡，却透着帝王的沉稳与决断，回应道：
“儿臣不孝，登基以来一直醉心国事，疏于内廷之务，以致劳母后终日为此忧心牵挂，实是儿臣之过。关于立后之事，母后的教诲，儿臣谨记于心。不过，此事儿臣心中实则早已深思熟虑，并已有了明确属意的人选，只是时机尚未成熟，故未曾向母后禀明。还请母后宽心。”
太后似漫不经心地端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，状若无意地说道：“哦？哀家前些日子在宫中听闻，皇帝似乎带了一位女子住进了凤仪宫，不知此事是真是假？”她语气温和，眼底却闪过一丝锐利的光。
龙天傲神色不变，语气平淡地答道：“确有此事。只是这些日子国事繁忙，儿臣尚未寻得合适时机向母后禀报此事。”他微微垂眸，掩去眼中的情绪。
太后放下茶盏，唇角带着若有似无的笑意：“不知皇帝看中的是哪家的千金？今夜可曾来参加宴席？”她的目光在宴席间流转，似是在寻找什么。
龙天傲从容应道：“她是丰城人氏。因着除夕要与家人团圆，儿臣已允她回家过节了。”他的语气平稳，听不出丝毫波澜。
太后轻轻颔首，语气温和却带着不容置疑的威严：“皇帝，立后可是关乎国本的大事，万万不可草率。虽说她是皇帝中意之人，但哀家如今仍是后宫之主。待她回宫后，皇帝还是先让哀家见上一见，总要掌掌眼才是。”
龙天傲微微躬身：“母后说的是，儿臣明白。”他的声音平稳淡然，看不出任何情绪波动。
龙天傲作为先皇唯一的血脉，自幼便被寄予厚望。他心中了然，太后一直处心积虑想要将自己的侄女郭晶推上皇后之位。
当朝太后郭氏一族权倾朝野，虽非龙天傲生母，但多年来二人始终维持着表面和睦。自龙天傲一统天下、登基为帝后，他们之间的关系开始发生微妙的变化。
这两年来，龙天傲逐步削弱郭氏在朝中的势力，太后虽然心怀不满，却始终未在明面上表露。她深知龙天傲的能耐——这位年轻帝王雄才大略、心智深沉，性格冷峻果断，行事沉稳莫测，令满朝文武无不敬畏。他的决断，几乎无人能够动摇。
然而即便如此，太后对自家侄女郭晶依然充满信心。郭晶年方十四，是太后胞弟、当朝太师郭义的掌上明珠。她五岁入宫，被先皇亲封为郡主，此后便长在太后身边，深受宠爱。此女容貌绝世，有如天仙下凡，倾国倾城之姿令人见之忘俗。更难得的是她才情出众，琴棋书画无一不精，但凡见过她的人，无不为她的风采倾倒。
此刻，慈简宫内，太后正满目慈爱地望着郭晶，柔声说道：“晶儿转眼就要十五了，到了该谈婚论嫁的年纪了。”
郭晶闻言，双颊微红，娇声道：“姑姑，晶儿舍不得离开您，我还想多陪陪您呢。”
太后轻抚她的发丝，意味深长地笑道：“傻孩子，若是嫁给皇上，你不是还能时常进宫来陪姑姑吗？”
听到这话，郭晶先是羞得满脸通红，继而眼中却掠过一丝若有若无的忧郁。
太后见状，脸上露出慈祥的笑容，温和地开口安抚道：“晶儿，不必担心，一切自有哀家为你作主。方才哀家已经问过皇上，他这次带回的那名女子此刻并不在宫中，想必不会对你构成什么阻碍。
哀家深知你的品貌才情皆是出众，只要你多寻机会与皇上相处，以你的聪慧和容貌，定能让他心生欢喜。待你们日久生情，感情稳固之后，哀家自有办法周旋，必让他立你为后，使你名正言顺。”
太后心中却暗自盘算，眼底掠过一丝阴险：她绝不会让那个来历不明的女子再踏进皇宫半步，无论用什么手段，都要斩断这一切可能。
郭晶听罢，脸上泛起一抹红晕，低头轻声回应：“姑姑，晶儿并不贪图名分地位，只要能够常伴皇上左右，尽心侍奉，我便心满意足了。”她言辞温婉，目光中却藏着一丝不易察觉的期待。
太后轻轻将郭晶拥入怀中，**着她的头发，语气愈加柔和：“傻孩子，你的心思哀家怎会不懂？但你须明白，他身为九五之尊，将来三宫六院、妃嫔无数，你若一味地痴心以待，将来难免受伤。深宫之中，情爱最难长久，姑姑不愿你日后受苦。”
与此同时，在御书房内，气氛却是一片肃穆。龙天傲端坐在书案前，面色平静却带着不容置疑的威仪，淡淡地向齐煜发问：
“五弟，近日可有灵儿的消息？”他的声音虽轻，却隐含着一丝不易察觉的急切。
齐煜早在踏入御书房的那一刻便已隐约猜到，龙天傲特意在宴席之后单独召见他，多半是为了乔灵的下落。
他心中暗忖，既然灵儿决意离开新兴城，必然已经婉拒了皇兄的心意，此时若贸然说出实情，恐怕会令她陷入更加复杂的境地。因此他决定暂不透露任何消息，只以平静的语气回答：“回禀陛下，臣并未找到她的踪迹，影卫也跟丢了。”
龙天傲目光如炬，深深看了齐煜一眼，语气郑重地说道：“五弟，朕知道你对灵儿用情至深，这些年来你始终守护在她身边，朕都看在眼里。但你可曾真正明白灵儿的心意？朕今日不妨坦诚相告：朕此生非乔灵不娶，早已拟好立她为后的诏书，只待她回宫，便会公告天下，正式册封。”
齐煜迎上龙天傲的目光，神情坚定却仍保持着臣子的礼仪，缓缓答道：“陛下若得灵儿真心，两情相悦，臣必躬身祝福，绝无怨言。然而在灵儿明确心意之前，即便您贵为天子、是臣敬重的大哥，臣也绝不会轻易放弃对她的心意。这与身份地位无关，只关真心。”
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