章節字數：3004 更新時間：25-07-17 05:04
臘月初八這天，葉憶兒收到了第一封邊關來信。
”少爺！驛站送來軍報！”小桃急匆匆跑進墨韻齋，手裏捧著一個沾滿塵土的皮筒。
葉憶兒放下手中的齒輪，接過皮筒時指尖微微發抖。筒口用火漆封著，上麵壓著清晰的”楚”字印。他小心地拆開，裏麵是一卷薄薄的羊皮紙和幾片枯黃的樹葉。
羊皮紙上字跡淩厲如刀，隻有寥寥數行：
「連弩改良有效，寒潮致箭匣卡澀。附邊關沙棘葉，可治咳疾。勿念。」
葉憶兒輕輕捏起那片幹枯的沙棘葉，放在鼻尖嗅了嗅，一股苦澀的清香鑽入鼻腔。他忽然想起上月自己確實在給兵部的公文中順帶提了一句偶感風寒，沒想到楚陰燃竟記在心上。
”將軍可有受傷？”小桃湊過來問。
”信上沒說。”葉憶兒將羊皮紙翻來覆去看了幾遍，眉頭微蹙，”但字跡比往常潦草，恐怕邊關戰事吃緊。”
他起身走到書架前，取出一本裝訂考究的冊子。這是他用父親給的經費特製的”邊關軍械改良劄記”，已經記錄了二十多種改進方案。翻到最新一頁，他提筆寫下”極寒環境箭匣防凍方案”，開始勾畫一種可以內置炭火保溫的雙層箭匣。
窗外飄著細雪，墨韻齋內的炭火噼啪作響。葉憶兒全神貫注地工作到深夜，直到小桃第三次來催，才勉強放下筆。
”少爺，老爺讓您明日陪他去拜見嚴尚書。”小桃收拾著散落的圖紙，突然想起什麼，”聽說周侍郎被革職查辦了！”
葉憶兒猛地抬頭：”什麼時候的事？”
”就今兒個早朝。大理寺拿出了趙員外郎的口供，牽連出周侍郎克扣軍餉的鐵證。”小桃壓低聲音，”老爺說，多虧了您那天當場揭穿趙員外郎，不然還抓不到這麼大條魚呢。”
葉憶兒若有所思地摩挲著楚陰燃的來信。原來將軍離京前就已經布局好了一切，難怪周侍郎要狗急跳牆。
次日清晨，葉憶兒隨父親來到嚴尚書府上。老尚書正在書房賞梅，見他們進來，笑嗬嗬地招手：”葉賢侄，快來瞧瞧這株綠萼，可是楚將軍從北疆派人專程送來的。”
葉憶兒心頭一跳。那株梅樹枝幹虯勁，開著罕見的淡綠色花朵，幽香沁人。他裝作不經意地問：”嚴伯父與將軍常有往來？”
”每月都有軍報。”嚴尚書意味深長地看了他一眼，”昨日還收到將軍舉薦信，說葉賢侄改良的連弩在邊關立了大功，請求朝廷嘉獎。”
葉侍郎聞言皺眉：”小兒不過是略盡綿力，豈敢居功。”
”誒，葉大人過謙了。”嚴尚書拍拍葉憶兒的肩膀，”兵部正缺這等精通軍械的人才。老夫有意舉薦賢侄入職軍器監，不知意下如何？”
葉憶兒呼吸一滯。軍器監雖隻是正六品衙門，卻是直接負責全國軍械製造的實權部門。他看向父親，後者神色複雜，卻並未立即反對。
”晚輩才疏學淺...”
”賢侄不必推辭。”嚴尚書打斷他，”楚將軍在信中說，邊關將士用了你改良的箭匣，殺敵效率提升三成。這等功績，當得起一個員外郎之職。”
葉憶兒耳根發熱。楚陰燃遠在邊關，竟還惦記著為他謀職。他正想說什麼，一個侍衛匆匆進來，在嚴尚書耳邊低語幾句。老尚書臉色驟變：”當真？”
”怎麼回事？”葉侍郎問。
嚴尚書揮退左右，聲音壓得極低：”剛收到八百裏加急。楚陰燃中了胡人埋伏，身負重傷，如今下落不明。”
葉憶兒手中的茶盞”當啷”一聲掉在地上，熱茶濺濕了衣擺。他渾然不覺，隻聽見耳邊嗡嗡作響，嚴尚書後麵的話仿佛隔著一層厚厚的棉花傳來。
”...敵軍切斷糧道...冰天雪地...生死未卜...”
”憶兒？”葉侍郎擔憂地拍了拍兒子肩膀，”你臉色很差。”
”父親，”葉憶兒突然抬頭，聲音異常冷靜，”我要去北疆。”
”胡鬧！”葉侍郎厲聲喝道，”邊關正在打仗，你一個文弱書生去送死嗎？”
”連弩在極寒環境下的故障隻有我能解決。”葉憶兒從懷中掏出那本劄記，”況且，軍器監員外郎若不上前線考察，如何改進軍械？”
嚴尚書捋須沉吟：”賢侄所言不無道理...”
”嚴兄！”葉侍郎急道，”小兒從未出過遠門，此去北疆千裏之遙，萬一有個閃失...”
”父親，”葉憶兒直視父親的眼睛，”您還記得上月說過的話嗎？您說我的機關術有其價值。”
葉侍郎啞然。他看著兒子堅定的眼神，忽然意識到這個從小體弱多病的兒子，骨子裏竟有著不輸任何人的倔強。
”罷了。”葉侍郎長歎一聲，”你若執意要去，為父隻有一個條件——帶上葉府十二鐵衛。”
嚴尚書點頭：”老夫可安排驛馬和通關文書。”
事情就這樣定下了。離開嚴府時，葉憶兒落在後麵，悄悄折下一小枝綠萼梅，藏入袖中。
接下來的三天，葉府上下忙得腳不沾地。小桃為少爺準備了厚厚的狐裘和皮靴，葉侍郎從庫房取出珍藏的雪參丸，連久不問事的葉夫人都親自來墨韻齋，塞給兒子一個繡著觀音像的護身符。
啟程前夜，葉憶兒獨自在墨韻齋整理圖紙。窗外北風呼嘯，吹得窗欞咯咯作響。他小心地將那枝綠萼梅夾在劄記中，忽然聽到屋頂傳來一聲輕響。
”誰？”葉憶兒警覺地按住袖中暗器。
”葉公子別來無恙。”一個黑影從梁上翻下，竟是秦將軍。這位楚陰燃的副將滿臉風霜，左臂還纏著滲血的繃帶。
”秦將軍？”葉憶兒大驚，”您怎麼...”
”冒昧打擾。”秦鐵柱從懷中掏出一封沾血的信，”楚帥失蹤前讓我親手交給您。”
葉憶兒接過信，手指不受控製地顫抖。信封上的字跡確實是楚陰燃的，但比往常更加潦草，仿佛是在極其艱難的情況下寫就。
”將軍傷勢如何？”葉憶兒強自鎮定地問。
秦鐵柱搖頭：”那日遇伏，楚帥為掩護弟兄們突圍，獨自引開追兵。最後有人看見他墜入冰河...”
葉憶兒眼前一黑，扶住桌角才沒倒下。他深吸一口氣，拆開信封。信中隻有短短幾行字：
「若我遭遇不測，北疆大營地下密室藏有重要證據。開啟方法附後。此物關乎社稷安危，務必交予嚴尚書親啟。——楚陰燃」
信末附著一張簡圖，畫著某種複雜的機關鎖解法。葉憶兒一眼認出，這與他改良的箭匣機關有異曲同工之妙。
”秦將軍可知密室中是何物？”
”末將不知。”秦鐵柱低聲道，”但楚帥說過，此物能揭開朝中一個大陰謀。”
葉憶兒將信貼身收好：”我明日就啟程赴北疆。”
”公子三思。”秦鐵柱急道，”如今邊關危機四伏，胡人奸細遍地...”
”正因如此，我更要去。”葉憶兒眼神堅定，”將軍下落不明，證據無人取信。若讓奸人搶先一步，豈不辜負將軍所托？”
秦鐵柱肅然起敬，抱拳行禮：”末將願護送公子前往。”
”不必。”葉憶兒搖頭，”將軍傷勢未愈，當以養傷為重。我自有安排。”
送走秦鐵柱，葉憶兒徹夜未眠。他反複研究那張機關圖解，同時準備著北行所需的裝備。天蒙蒙亮時，他忽然想到一個關鍵問題——楚陰燃為何指定他去取證據？朝中能人眾多，為何偏偏選中他這個毫無經驗的侍郎公子？
除非...那機關隻有他能解開。
這個念頭讓葉憶兒心跳加速。他取出貼身攜帶的玉佩，輕輕摩挲著上麵的紋路。這玉佩是楚陰燃離京前所贈，他一直以為是普通信物，如今細看之下，發現紋路竟與信中的機關圖解有幾分相似。
”原來如此...”葉憶兒喃喃自語。
晨光微熹時，葉府門前車馬齊備。葉憶兒一身勁裝，外罩狐裘，腰間掛著那枚玉佩和楚家短刀。葉侍郎親自為兒子係緊披風，欲言又止。
”父親放心。”葉憶兒安撫道，”十二鐵衛身手不凡，孩兒定平安歸來。”
葉侍郎塞給他一塊令牌：”這是工部特批的勘合，沿途驛站見令如見人，可調用官馬物資。”
”謝父親。”
馬車緩緩啟動，葉憶兒掀開車簾，最後看了一眼熟悉的府邸。小桃站在門口抹眼淚，父親的身影在晨霧中漸漸模糊。
車輪碾過積雪，發出咯吱咯吱的聲響。葉憶兒取出貼身收藏的綠萼梅枝，輕輕貼在鼻尖。幽香中，他仿佛又看見那個雪中送別的身影，玄甲上落滿雪花，右眉的疤痕在寒風中格外醒目。
”等我。”葉憶兒對著北方輕聲道，”我一定會找到你。”
馬車轉過街角，墨韻齋的匾額漸漸消失在視野中。而此刻的葉憶兒還不知道，這場北疆之行將徹底改變他的命運。
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