章節字數：4457 更新時間：25-08-23 07:02
斥候營的帳篷比普通士兵的更分散些，大多搭在營地邊緣，靠近一片茂密的林子。張校尉把沈昭華交給一個皮膚黝黑、背微駝的老兵時，隻丟下一句“老鄭，這小子交給你了，機靈點，別出岔子”，便轉身走了。
被稱作“老鄭”的老兵抬頭看了沈昭華一眼，渾濁的眼睛裏沒什麼情緒：“跟我來。”
老鄭的帳篷裏堆滿了各種奇怪的東西——纏滿布條的草鞋、用動物骨頭做的哨子、還有幾塊顏色各異的石頭。他指了指帳篷角落的一堆幹草：“以後你就睡這兒。”
沈昭華點點頭，將懷裏的木牌和令牌小心收好，剛放下背包，就被老鄭扔過來一雙草鞋。草鞋比她腳上的破布鞋還磨腳，鞋底是用粗麻繩編的，邊緣還帶著毛刺。
“穿這個，明天天不亮就開始練腳程。”老鄭的聲音像砂紙摩擦，“斥候營不養閑人，三天內跟不上隊伍，就自己卷鋪蓋滾蛋。”
沈昭華捏著那雙紮手的草鞋，想起趙毅的話——破虜軍的統領秦峰手段狠辣。看來這斥候營的訓練，怕是比她想象的還要嚴苛。
果然，天還沒亮，營地外就響起了尖銳的哨聲。沈昭華一骨碌爬起來，套上草鞋就往外衝。外麵已經站了十幾個穿著同樣粗布短打的士兵，一個個背著弓箭和短刀，神色肅穆。
老鄭站在隊伍前麵，手裏拿著一根鞭子：“今天的任務，繞著林子跑五十圈，回來後學辨認腳印。誰要是偷懶，這鞭子可不認人。”
五十圈？沈昭華心裏一驚。她偷偷打量了一下那片林子，一圈下來至少有兩裏地，五十圈就是一百裏。別說她現在穿著磨腳的草鞋，就算是換上踏雪，也未必能堅持下來。
“跑！”老鄭一聲令下，士兵們立刻像離弦的箭一樣衝了出去。
沈昭華咬咬牙，跟在隊伍後麵。草鞋果然磨腳，沒跑兩圈，腳底就傳來針紮似的疼。她低頭一看，草鞋的麻繩已經把皮肉磨破了，血珠滲出來，和草鞋粘在一起，每跑一步都像踩在刀尖上。
“小子，不行就別硬撐！”旁邊一個絡腮胡士兵見她腳步踉蹌，嗤笑一聲，“這斥候營可不是姑娘家過家家的地方。”
沈昭華沒理他，隻是埋頭往前跑。她想起小時候父親讓她在演武場跑馬，摔了一次又一次，父親從不說“疼”，隻說“站起來”。現在，她也不能倒下。
太陽慢慢升起，陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影。沈昭華的汗水濕透了粗布短打，黏糊糊地貼在身上，喉嚨幹得像要冒煙。她的眼前開始發黑，腳步越來越慢，漸漸落在了隊伍後麵。
“沈九！快點！”老鄭的鞭子在她身邊甩得“啪”響，“再慢就給我滾出斥候營！”
沈昭華猛地咬了一下嘴唇，血腥味讓她清醒了幾分。她深吸一口氣，調整呼吸，用父親教過的“踏雪步”調整節奏——這種步法看著不快，卻能節省體力，適合長距離奔襲。
果然，換了步法後，她的速度雖然沒快多少，但體力消耗明顯慢了。她看著前麵士兵的背影，心裏隻有一個念頭：跟上，不能被淘汰。
跑到第四十圈時，絡腮胡士兵突然腳下一滑，摔倒在地，捂著腳踝痛苦地呻吟。其他士兵看了一眼，沒人停下，繼續往前跑——在這軍營裏，沒人會為一個陌生人浪費體力。
沈昭華猶豫了一下，還是停下腳步，走到絡腮胡身邊：“能起來嗎？”
絡腮胡愣了一下，顯然沒想到這個被他嘲笑的“小子”會停下來幫他。他疼得齜牙咧嘴：“腳踝扭了，動不了。”
沈昭華蹲下身，看了看他的腳踝，已經腫得像個饅頭。她小時候練騎射時經常扭傷，父親教過她一套應急的推拿手法。
“忍著點。”她說著，雙手按住絡腮胡的腳踝，猛地一推一揉。
“啊——”絡腮胡疼得大叫一聲，隨即愣住了，“好像、好像不那麼疼了？”
“能走嗎？慢點走，別用力。”沈昭華扶著他站起來。
絡腮胡看著她，眼神複雜：“謝了。我叫王虎。”
“沈九。”
兩人慢慢往營地走，王虎一瘸一拐的，沈昭華也累得夠嗆，正好互相有個照應。
“你以前練過？”王虎忍不住問，“那步法看著挺特別。”
“小時候跟著村裏的獵戶學過幾天。”沈昭華含糊道。
王虎點點頭，沒再多問。沉默了一會兒，他忽然說：“其實我剛才不是故意嘲笑你，這斥候營確實苦，每年都有不少人撐不下去。秦統領說過，斥候是軍隊的眼睛，要是眼睛不夠亮、不夠快，全軍都得跟著倒黴。”
沈昭華心裏一動：“秦統領很看重斥候營？”
“那是自然。”王虎臉上露出一絲敬佩，“秦統領以前就是斥候出身，據說當年在北境，他一個人殺了北狄的三個哨探，還把敵軍的布防圖帶了回來，救了整支軍隊。”
沈昭華愣住了。她父親從未提過北境有這麼一號人物。
回到營地時，其他人已經跑完了。老鄭看著沈昭華和王虎，眉頭皺了皺，卻沒說什麼，隻是把一塊木板扔在地上：“認認這些腳印，下午考核，認不出的，去夥房劈柴。”
木板上拓著十幾個不同的腳印，有大有小，有深有淺，還有幾個像是動物的蹄印。
“這是成年男子的腳印，穿著草鞋，負重至少三十斤。”王虎湊過來，指著其中一個深一些的腳印說，“你看這鞋印邊緣，磨損不均勻，說明他左腿有點瘸。”
沈昭華驚訝地看著他：“你怎麼知道？”
“老鄭教的。”王虎咧嘴一笑，“我以前是獵戶，對這些腳印啥的，天生就敏感點。我教你，你看這個小一點的……”
有了王虎的幫忙，沈昭華學起來快多了。她發現辨認腳印和看布防圖有點像，都需要細致的觀察和推理——從腳印的深淺能看出人的體重，從步幅能看出身高，從磨損程度能看出習慣。
下午考核時，沈昭華竟然認出了十之八九。老鄭看她的眼神，終於有了點變化。
接下來的日子，沈昭華漸漸適應了斥候營的生活。每天天不亮就起來練腳程、學辨認腳印和蹤跡、練弓箭和短刀。她的腳底磨出了厚厚的繭子，再也不怕草鞋磨腳了；她的箭術本就不錯，在斥候營更是突飛猛進，能在百米外射中奔跑的野兔；她還跟著王虎學了不少野外生存的技巧，比如怎麼辨別方向、怎麼找水源、怎麼用草藥止血。
王虎成了她在破虜軍裏第一個朋友。他雖然看著粗獷，卻心思細膩，知道沈昭華“年紀小”，總是偷偷把自己的幹糧分她一半，還教她怎麼在訓練中節省體力。
這天傍晚，沈昭華和王虎剛練完箭，就見老鄭神色凝重地走過來：“有任務。”
兩人對視一眼，連忙站直了身體。
“秦統領得到消息，明天有一小隊北狄人會從黑風口附近經過，大概有五個人，像是來偵查的。”老鄭壓低聲音，“統領讓我們去”處理”掉，順便看看能不能抓個活口。”
黑風口！沈昭華的心猛地一跳。那是父親糧草被焚的地方！
“我們去多少人？”王虎問道。
“就你們兩個。”老鄭看著他們，“人多了容易暴露。記住，速戰速決，別留下痕跡。”
沈昭華和王虎對視一眼，都從對方眼裏看到了凝重。這是他們第一次執行真正的任務，還是去黑風口那樣的險地。
“是！”兩人齊聲應道。
回到帳篷，沈昭華找出那把趙毅給她的短刀——這把刀比軍營裏發的普通短刀鋒利多了，是她唯一能稱得上“趁手”的武器。她仔細檢查了刀鞘，又把弓箭背在身上，確保沒有問題。
“緊張嗎？”王虎拍了拍她的肩膀。
“有點。”沈昭華實話實說。她以前在演武場殺過豬羊，卻從沒殺過人。
“別怕。”王虎咧嘴一笑，露出兩排白牙，“北狄人不是人，是狼。他們在北境殺了我們多少百姓，我們殺他們，是替天行道。”
沈昭華點點頭，握緊了手裏的短刀。她想起流民營裏那些麵黃肌瘦的百姓，想起父親信裏寫的“糧草被焚”，想起那些在戰火中失去家園的人。
是啊，北狄人是狼，對付狼，就不能心慈手軟。
第二天一早，沈昭華和王虎換上了便於隱蔽的深色衣服，帶著弓箭和短刀，悄悄離開了營地，往黑風口的方向走去。
黑風口果然如布防圖上畫的那樣，兩側是陡峭的懸崖，中間一條狹窄的小路蜿蜒曲折。路邊的草叢裏，還能看到一些殘留的篝火痕跡和散落的箭簇——那是父親的軍隊遇襲時留下的。
沈昭華的心像被針紮了一下。她蹲下身，仔細看著那些痕跡，忽然發現一個奇怪的腳印——那腳印比普通北狄人的腳印要小一些，鞋印的花紋也很特別，不像是北狄人的靴子。
“怎麼了？”王虎低聲問。
“你看這個腳印。”沈昭華指著那個腳印，“不像北狄人的。”
王虎湊過來一看，皺起眉頭：“確實不像。北狄人的靴子底是平的，這個有花紋，倒像是……咱們大靖的官靴。”
大靖的官靴？沈昭華的心沉了下去。難道真的有內鬼？
就在這時，遠處傳來了馬蹄聲。兩人對視一眼，立刻鑽進旁邊的草叢裏，屏住了呼吸。
五個騎著馬的北狄人出現在小路上，他們穿著皮甲，手裏拿著彎刀，嘴裏說著嘰裏呱啦的北狄話。
沈昭華和王虎對視一眼，握緊了手裏的弓箭。
按照計劃，他們要等北狄人走到最狹窄的地方，再動手。
可就在北狄人經過那個奇怪的腳印時，其中一個領頭的北狄人忽然勒住了馬，低頭看了看那個腳印，說了句什麼。其他北狄人也停了下來，警惕地四處張望。
他們發現了！
沈昭華心裏一驚，剛想拉弓，就見王虎已經射出了一箭。那箭像一道流星，精準地射中了領頭北狄人的咽喉。
“動手！”王虎大喊一聲，衝了出去。
沈昭華也立刻反應過來，拉弓搭箭，射中了另一個北狄人的馬。那馬受驚，把北狄人甩了下來。
剩下的三個北狄人反應極快，立刻拔刀衝了上來。王虎揮舞著短刀，與其中兩個打在了一起。另一個則朝著沈昭華撲來，彎刀帶著風聲，劈向她的頭頂。
沈昭華側身躲開，手裏的短刀順勢刺向他的腹部。北狄人沒想到這個“少年”動作這麼快，沒躲開，疼得大叫一聲，反手一刀劃向沈昭華的臉。
沈昭華後仰躲開，腳下卻被一塊石頭絆了一下，摔倒在地。北狄人趁機撲上來，按住她的肩膀，彎刀就要刺下來。
千鈞一發之際，沈昭華猛地抬腳，踹向他的襠部。北狄人疼得慘叫一聲，手一鬆，沈昭華立刻翻身起來，短刀劃過他的脖子。
鮮血噴了她一臉，溫熱的，帶著濃重的腥氣。
沈昭華愣在那裏，看著倒在地上的北狄人，胃裏一陣翻江倒海。
“沈九！小心！”王虎的喊聲驚醒了她。
她抬頭一看，剩下的一個北狄人已經解決了王虎——王虎的胳膊被砍了一刀，正流著血。北狄人拿著彎刀，獰笑著朝她撲來。
沈昭華深吸一口氣，壓下胃裏的不適，握緊了短刀。她想起父親教她的刀法，想起那些在戰火中死去的百姓，眼神變得冰冷。
她不再躲閃，迎著北狄人衝了上去。短刀與彎刀碰撞，發出刺耳的響聲。幾個回合下來，沈昭華抓住一個破綻，短刀從北狄人的肋骨間刺了進去。
北狄人難以置信地看著她，倒了下去。
戰鬥結束了。
沈昭華站在那裏，渾身是血，握著短刀的手在微微發抖。王虎走過來，拍了拍她的肩膀：“沒事吧？”
沈昭華搖搖頭，說不出話。
王虎看了看地上的屍體，又看了看那個奇怪的腳印，臉色凝重：“這事兒不對勁。”
沈昭華也回過神來，走到那個腳印前，仔細看了看：“這個腳印的主人，一定和北狄人有聯係。”
“我們得把這事告訴秦統領。”王虎說。
沈昭華點點頭。她蹲下身，用短刀小心翼翼地把那個腳印拓了下來，又在北狄人的屍體上搜查了一番，希望能找到些線索。
在領頭北狄人的懷裏，她發現了一塊令牌，上麵刻著北狄的狼圖騰，還有幾個她不認識的北狄文字。除此之外，再沒別的東西。
“走吧。”王虎包紮好傷口，“這裏不能久留。”
兩人沒敢耽擱，立刻離開了黑風口，往破虜軍的營地走去。
路上，沈昭華一直握著那塊北狄令牌，心裏充滿了疑問。那個留下腳印的人是誰？他和北狄人是什麼關係？父親的糧草被焚，是不是和他有關？
她抬頭看向遠方，夕陽正慢慢落下，將天空染成一片血紅。她知道，這隻是一個開始。在這亂世之中，還有更多的陰謀和危險在等著她。
但她不再害怕。
因為她的刀，已經染上了血。她的眼睛，已經看清了敵人的模樣。
她是沈九，是斥候營的一個小兵。
她也是沈昭華，是鎮國將軍的女兒。
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