章節字數：2015 更新時間：25-11-19 11:32
揚州碼頭的夜，被淅瀝的冷雨籠罩。燈火在雨幕中暈開昏黃的光圈，映照著躉船上零星蜷縮著避雨的苦力身影。黑娃躺在窩棚裏逼仄的板床上，聽著雨點敲打蘆席頂棚的聲響，毫無睡意。工頭們白日裏壓低聲音議論的“趙爺又收拾了誰”、“北邊好像要打大仗”之類的話語，如同鬼魅般在他腦中盤旋。他粗糙的手指無意識地摩挲著藏在枕下那枚冰冷堅硬的“安”字鐵符，仿佛那是唯一能讓他錨定現實的物件。
突然，一陣極其輕微、卻富有特定節奏的叩擊聲從窩棚門口傳來——三長兩短，重複兩次。
黑娃猛地坐起，全身肌肉瞬間繃緊，睡意全無。這是隻有最緊急情況才會使用的聯絡暗號！他悄無聲息地摸到門邊，壓低聲音：“誰？”
“老馬。”門外傳來一個同樣壓低的、帶著濃重西北口音的熟悉聲音。
黑娃迅速拉開一道門縫。一個披著濕透蓑衣的身影敏捷地閃了進來，帶進一股濕冷的水汽和運河特有的泥腥味。來人摘下鬥笠，露出一張被風霜刻滿皺紋、卻目光銳利的臉龐，正是石頭安插在此地的老卒。
“石頭先生急信。”老馬言簡意賅，從蓑衣內襯裏掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小竹管，塞到黑娃手中，氣息還未喘勻，“江南的天，要變了。讓你我不能再藏。”
黑娃的心猛地一沉。他就著窩棚縫隙透進的微弱光線，迅速捏碎火漆，展開紙條。上麵隻有寥寥數字，是用他們之間才懂的暗語寫就：“風急浪高，蛟龍欲出。速至嘉興府棲水鎮，依計行事。”
每一個字都像一把重錘，砸在他的心上。石頭素來沉穩，若非情勢已危急到極點，絕不會動用老馬，更不會發出如此急迫的指令。
“棲水鎮……”黑娃低聲重複著這個地名，腦中飛快地回憶。沈帥當年最後交代的幾個隱秘聯絡點中，似乎就有此地。大哥他……難道就在那裏？
“城裏情況如何？”黑娃急問，一邊迅速將幾件緊要物品塞入行囊，那枚“安”字符被他小心謹慎的藏在貼身的布包裏。
“糟透了。”老馬臉色凝重，“趙擎天的人越來越囂張，官府形同虛設。石頭先生那邊似乎也引起了注意，學堂外常有生麵孔轉悠。他還收到風聲，北狄可能有大動作，朝廷……朝廷恐怕要從南邊抽兵！”
“什麼？！”黑娃瞳孔驟縮。南兵北調，江南空虛……這簡直是給趙擎天這種梟雄鋪好了路！一瞬間，所有的線索都串聯起來，勾勒出一幅令人膽寒的圖景。
“不能再等了！”黑娃眼中閃過決絕的厲色，“老馬，你立刻回去，告訴石頭，我會速趕往棲水鎮。讓他務必小心，盡快脫身，我們在那裏彙合！”
“明白！”老馬重重點頭，重新戴上鬥笠，如同來時一樣，悄無聲息地融入了外麵的雨夜。
黑娃沒有絲毫猶豫。他最後看了一眼這處短暫棲身的窩棚，將那塊代表“黑牛”苦力的號牌扔在角落，深吸一口氣，推門而出。冰冷的雨水瞬間打濕了他的頭發和衣衫，他卻渾然不覺，高大的身影在夜雨掩護下，如同矯健的獵豹，迅速遠離了燈火零落的碼頭，向著東南方向疾行而去。
***
幾乎在同一夜，紹興府，石頭的學堂。
送走老馬後，石頭的心並未平靜，反而跳得更快。信已送出，但危機並未解除。他敏銳地感覺到，學堂周圍的“眼睛”似乎增多了。一種無形的壓力正從四麵八方圍攏過來。
他強迫自己冷靜下來，點亮油燈，開始有條不紊地處理手尾。重要的名冊、暗語記錄被投入火盆，頃刻化為灰燼。那枚“望”字鐵符被他用細繩牢牢掛在頸間，緊貼胸口。他快速寫下一封辭呈，理由是為家中長者侍疾，言辭懇切，不留任何破綻。
做完這一切，天邊已微微泛白。雨勢稍歇，空氣中彌漫著破曉前的寒意和潮濕。
不能再耽擱了。石頭換上一身深色粗布衣裳，背上一個簡單的書簍，裏麵隻裝著幾本尋常書籍和一點盤纏。他最後環顧了一眼這間給予他短暫安寧的陋室，吹熄油燈，輕輕拉開後門，身影如同鬼魅，悄無聲息地滑入尚未蘇醒的小鎮街巷，很快便消失在通往嘉興方向的晨霧之中。
***
而就在黑娃與石頭各自冒著夜雨晨霧，向著棲水鎮疾趕之時，一隊風塵仆仆的人馬，也正頂著風雨，艱難地行進在前往嘉興府的官道上。
為首的是一名身著禁軍服飾的軍官，臉色疲憊卻目光警惕。他身後跟著一輛毫不起眼的青篷馬車，車簾緊閉。車內坐著的，正是奉了密旨、微服出京的樞密院副使錢喻之。
他手中緊握著一份關於江南局勢的密報，臉色比窗外的天氣更加陰沉。趙擎天勢力膨脹的速度遠超朝廷預料，而北境的壓力又使得抽調南兵之事幾乎已成定局。此刻的江南，就像一個即將噴發的火山口。
陛下給他的旨意清晰而艱難：務必找到那個可能唯一能穩住江南局勢的人——沈如晦。許以重利，曉以利害，甚至……可以默許他一些非常規的條件。
錢喻之掀開車簾一角，望著窗外煙雨迷蒙的江南景色，心中卻沒有半分欣賞的閑情。他隻感到沉重的壓力。那個如同彗星般崛起又悄然消失的“沈帥”，真的會接受這紙充滿了無奈與算計的旨意嗎？即便接受了，他又能否在這已然失控的亂局中，再次力挽狂瀾？
馬車碾過泥濘的道路，發出沉悶的聲響，向著那個未知的目的地，疾馳而去。
三條線，承載著不同的使命與期望，正穿過江南的雨幕，從不同的方向，共同指向那座名為棲水的小鎮，指向那個以糖畫為生的沉默匠人。
風暴的中心，往往異常平靜。
而所有的平靜，都即將被打破。
作者閑話：
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