章節字數：9272 更新時間：09-04-19 10:13
範忠庭道：“爹，他是繁峙‘同義和’掌櫃賀計生的兒子賀雲鵬！”
範成德“哦”了一聲，神色大為驚愕，眼睛越過眾人，定定地盯在站立當地的賀雲鵬。
賀雲鵬對範成德一抱拳：“範老東家，我是代我爹娘來向您，也是向全天延村父老請罪的。”說罷，他回身原地圈了一個長揖，“天延村的父老鄉親，家父當年與範老東家合股販糧，原準備過正月十五北出塞外，好賺得一筆銀子。誰知兵禍四起，範老東家為穩縣城百姓之心，未動陣仗將糧食啟運，忍痛將糧悉數交與我爹之手。那日城中一番混戰，我爹組織商兵與官軍一道並肩護商護民，知縣崔老爺命喪火海，我爹為護繁城商戶，奮力擊戰，最後慘死於亂兵刀下，方護繁城商戶不致損失慘重！我‘同義和’雖被焚，糧食卻無恙。虧眾商兵護佑，我和娘死裏逃生，撿了命出來。可憐家毀壞一空，娘拉了我竟連個住處也無從找尋，隻好將我爹草草斂了，葬在我家後園，樹了個杏木牌子了事。我娘帶我風一口雨一口投奔應縣親戚住處。後來，聽說官軍收複繁峙，我娘才想起囤糧之事。那時我尚小，便托了親戚雇車啟運糧食一並售了，欲將本金悉數歸還各商戶。誰料糧車半路遇亂兵，親戚竟慘死刀下，糧車亦被劫得不知所蹤。我娘大哭，原想還了欠銀，不想卻連累親戚，反賠了性命。隻好一路上大同府，靠給人家當下人填肚子。等我大些，我娘就常說：咱賀家經商多年，原未該過人家一文銀子，沒想到今敗落致此，雖有口飯吃，可那饑荒死活都要還上。我賀家人死債不死！”
說著，賀雲鵬已是滿臉淚水，大股大股往下淌。
“十三歲，我就下了窯，多少攢了一些銀子，在大同府開了家豆腐坊。眾街坊憐我孤兒寡母，四下裏照應，都來買我家豆腐。十來年下來，我娘節衣縮食，仔細著花一文錢，存下些錢款。原想再待一二年，將該人家的銀子悉數掙回，將來補報，誰料我娘去年勞累至極，竟至去了。臨死，一再囑我：將所存錢款悉數還了，回天延村範東家那裏告個罪，餘債容些時日，讓我慢慢還報。我不知那糧食本金竟還是眾鄉親分分文文的集資，本已連累了範東家，不知連累了眾位父老。爹，娘，我們賀家欠下的這份陳年債，我如何補報啊！”
人群寂靜無聲，不時傳出幾句哎歎，幾聲抽泣。
“眾位父老鄉親！”賀雲鵬跪立當地，俯在地上咚咚就是幾個響頭，眼淚汪汪地央告，“今日，在天延村，我代我死去的爹娘向範老東家請罪，向天延村父老請罪了！”
人群一陣湧動。
早有幾個人過來，一把將哭得淚人似的賀雲鵬攙起來，不住頓足。
“後生，莫要哭，莫要哭，起來說話。”
“哎，世道！好仁義的賀掌櫃一家子！”
“可憐啊，我們如此小心肚腸，委屈了範老東家了！”
“範老東家一心為我天延村百姓謀利，我們何苦要做出這等沒臉麵的事來！”
昏暗的光影下，人群中有人悄無聲息地抹著淚水走了。
幾個鄉人一臉慚色，走近範成德，默默一抱拳，頭也不抬，回身便走。
範成德仰靠在椅背上，一臉淚水縱橫，口中喃喃道：“天啊！賀掌櫃！”
範忠庭攙住早哭成淚人的範成德道：“爹，天寒了，我們回家再說。”
“東家！”李樹春、範理陽等俱來勸解。
命柱道：“驕子，驕子！”
幾個人七手八腳跑過來，將範成德扶進驕子。
寅時剛過，東方的天色依舊黑沉沉的，刮了一夜的西北風將整個晉北高原腹地殘存的積雪、枯枝敗葉掃蕩得幹幹淨淨，幽深的街巷中，各家大門外，屋前的階台上亦清潔如洗。雖然已進三月，那暖春的氣色仍似了無蹤跡，大地凍得直如冰塊，河道裏冰層下嘩嘩的水聲，悄然掉落隨水而去的碎冰沫似乎多少映證：暖暖的氣色總是越來越近了。
一村人們尚沉浸在濃濃的睡意中，偶爾幾隻“叫春”的貓影不安分地上竄下跳，在蒿草叢生的瓦棱間、獸頭林立的房脊上、黃土微揚的場院中，跑過來跑過去，驚得豬狗不寧、雞窩咕咕亂叫。一瞬兒，雞鳴四起，狗吠連天。
一陣悶響，村西靈岩寺鍾樓的間傳出激蕩悠遠的聲響，那聲響聽上去似夾了股沉甸甸的木夯聲，一陣緊接一陣，傳得老遠。
“點燈嘍！”
堡門坡厚實粗重的大門吱呀呀響起，範成德走出大門，站在堡門坡上掃了一眼坡下仍黑漆漆的村落，深深吸了口清新而略帶冰冷的空氣，倒背著手沿門階一步一步下去，又一步一步上來。
“東家，天天起這麼大早數這幾級門台？”命小一邊幫幾個夥計搭梯點燈，一邊笑道。
範成德笑道：“幾級門台，少了麼？總有一天我要造一處大大的院子，階台從坡下一直修到門前，讓你數都數不過來！”
命小嘿嘿笑道：“東家，我原識不得幾個數，階台多了，眼花，自然數不過來。”
一句話說得門洞裏的幾個人都笑了。
範成德道：“你爹你娘讓你好好念書，你娃子就是不念。”
命小道：“念書有甚用處，考舉人麼？咱才不去了，沒聽人說‘商鋪有人管頓飯，給個知縣也不換’，有吃有喝有銀子花銷，何苦做那勞甚子官。象那理陽，不是念過書麼，三次府試落個沒下場，早知道還不如早進鋪子呢，斷不至於過那幾年窮困日子。”
範成德皺眉道：“你莫瞎說。你以為什麼人想進商鋪就進得了商鋪？不是你爹和我從小耍大，我斷不會容你入鋪。你看看，都五六年了，不思進取，依舊是個效勞夥計成色，若有範理陽的本事，曆練幾年，現如今已好歹可掙個掌櫃當當了，不比這強？”
命小一撇嘴道：“知足者長樂麼。能入鋪，已算我命小此生造化了，還求什麼掌櫃，當真一輩子能守著範老東家，侍候您，我爹娘地下有知亦歇心了。”
範成德道：“還是多多曆練些好。”
燈一時點亮，命小一邊搬梯子，一邊道：“東家，那範理陽確是有些本領。昨兒晚間飯後，我聽李掌櫃與少東家說起不少範理陽的話頭，言語間竟誇了數遍，不準是塊當掌櫃的料。”
範成德笑道：“本事，那是自個學的。在商鋪內當掌櫃，也不是誰想當就能當的，得靠他自個兒曆練。到地步，自然水到渠成了。”
命小道：“東家這話說的是，我定好好學點本領，當個掌櫃試試。”
一個夥計照命小屁股就是一腳：“你自識是掌櫃的料麼？搬你的梯子回家，在東家麵前敢稱掌櫃，居然沒個臉紅的樣！”
一夥人又一通笑。
“哎，東家，早起飯在哪吃？讓廚子送上房還是與李掌櫃他們一下裏吃？”
範成德道：“我不吃了，到坡下轉轉，你招呼著他們吃了就是。飯後，在後廳裏，我們說說話。”
命小答應著，幾個人說說笑笑去了。
早起飯剛過，陽婆婆紅通通的將整個堡門坡範家三進院落照得亮堂堂的。
範理陽打著飽嗝，一邊剔著牙縫一邊從北後廂院穿過後門往正院走。自己並不熟習騎馬，經昨天一路奔波，再加上傍晚在村中站得時間有點長，有些累。一回廂房，晚飯顧不上吃，早早上炕倒頭就睡。
拐過後門，不防對麵一個纖小的身影奔過來，兩人撞個滿懷。範理陽一看，卻是梅枝。小梅枝被撞得就地滾了一滾，頭磕在青石路麵上，頓時鮮血直流，連痛帶嚇，哇地大哭起來。
範理陽忙將梅枝抱起，直往正院跑，邊跑邊喊：“快快來人，快快來人！”
門下跑出幾個人，李樹春問道：“咋了？”忙招呼一個女仆，找了棉布先包紮。
範老夫人聽見出來，一見情勢，忙叫人將梅枝抬進房中炕上。
範理陽臉漲得通紅，道：“嬸子，是我不小心撞了梅枝妹子……”
範氏斂了梅枝額前，將血擦幹淨，見僅破了點皮，笑道：“這原怨不得你，是她一路瘋跑。”
範氏道：“老爺叫你們到上房呢，你們全圍在這兒作甚，不礙事的，你們去吧。”
梅枝停了哭鬧，脆生生地道：“我沒事兒，爹讓你們過去，我正來叫你們呢。我不疼，我不哭！”
一番話說得眾人都笑了，方才歇心。
進了上房，範成德迎至門前，道：“方才聽見哭鬧，梅枝咋了？”範理陽道：“是我將梅枝妹子撞倒在地，頭碰破了。”範忠庭道：“不礙事，破點皮罷了。”範成德一臉關切，喃喃道：“這瘋孩兒，你們都進來罷。”
範成德當堂圈椅中坐了
範忠庭將路遇賀雲鵬的來來去去大致講了，範成德不住點頭。
賀雲鵬見是個話縫，起身從懷中掏出一個油包，裏邊夾了一張紙：“範老東家，這是我和我娘這些年來攢下的銀子，共一千五百兩，聽我娘說我爹臨去拆借了範東家二千兩本金，餘下五百兩容侄兒回去下窯，掙得夠了，日後再還。一千五百多兩是個大數目，我沒法拿，也不敢雇車啟運，怕路上出事，就將銀子悉數寄放在大同府一個熟識店鋪，我寫了張契，憑這張契誰都領銀子。”
範成德唔了一聲，並不接契，道：“聽忠庭和李掌櫃說，你識得邊家寨這路人馬？”
賀雲鵬道：“這邊家寨落草人馬，聽大同府人說起，多是往年義兵餘眾，迫不得已改名換姓上山入夥。邊家寨是一座鎮子，三麵環山，山上有寨子，易守難攻，地勢甚是險要。前些年，朝廷派大同府、應縣兩路官兵征討，損了些人馬，收效不大。那年我和我娘救了一婦人性命，誰料那婦人竟是邊家寨這股人馬首領薑獻豐的娘親。順這層理，我應是他薑獻豐的救命恩人才是。我若上山尋他，他不至於不買帳。”
範忠庭道：“爹，這薑獻豐是順治五年繁峙焚城的內應！”
範成德道：“竟是這夥人馬？聞聽此路義軍原以劫我商家為業，當年你爹賀掌櫃正是為了護我商家免遭塗炭率眾商兵與之死戰，才……”
聽範成德提起父親，賀雲鵬撲通跪在當地，眼眶早濕了。
範成德道：“雲鵬你起來吧。這股子人馬原是夥殺人不見血，專與我商家為敵的賊匪，若是上山，怕是吉凶難料。”
李樹春道：“東家顧及雲鵬安危，自是在情在理。不過我想薑獻豐尚非不講情義之人，若是那樣，就不會上門拜謝救命之恩了。況此次劫糧，我估算也是山上一眾人馬實在無法生存，冒子大險才走這條道。再者，如若真是殺人不見血的強人，斷不會隻劫了車糧放了人。他們原是對糧不對人，見了血氣，對他們自身不利，他們總是有個顧慮。想來，即便勢眾凶險，既對我商人不下手，決然不會對雲鵬兄弟不利。這事，我和理陽兄弟，忠庭兄弟全盤考慮一番，勝算極大。”
賀雲鵬大聲道：“範東家盡可放心。即便凶險，我賀雲鵬也情願上山一趟，大不了空手下山。”
李樹春道：“範東家，雲鵬兄弟一腔熱血，情義可訴可嘉，著實讓人敬佩。此事原是我的責任，我願與雲鵬兄弟上山走一遭，容我以戴過之身尋補報機會。”
範成德道：“這事莫要操之過急，讓我再想想。”
範忠庭急道：“爹！”
範理陽亦道：“東家，這事宜早不宜遲，遲則生變。”
範成德道：“雲鵬賢侄，我險些忘了。那銀子原是你賀家的。”
此言一出，眾人皆驚。
賀雲鵬道：“範東家？”
範成德笑笑道：“你們有所不知，我原借過賀掌櫃二千兩銀子，你爹你娘沒和你說過麼？”
賀雲鵬大惑不解：“從未提過。”
眾人一齊望著範成德。
賀雲鵬道：“既然範東家稱曾借我爹銀子，應有借據，讓小侄一看便知。”
範成德神色安祥，道：“二十多年了，哪裏去尋？”
賀雲鵬正色道：“範東家這話原是有誤。我晉北商家，棄銀不棄帳、絕利不絕義是經商操守，東家這話我不信。”
範成德道：“等我尋著了再與你看，如何？那銀子先放你處。下窯就別去了，就在我鋪上尋個差事，願意不願意？”
範理陽笑道：“雲鵬兄弟，還不謝過東家！”
賀雲鵬淚水早已奪眶而出，當地跪了，泣聲道：“範老東家肯收留我這落難之人，我在這代我死去的爹娘叩謝您的大恩大德！可我流落至此，無親無故，依照店鋪規矩，怕是無人作得了保……”
範成德道：“這個保有人作。”
賀雲鵬道：“誰肯為我作這個保，就是我賀雲鵬再生父母！”
範理陽道：“雲鵬兄弟你造化，東家親自作你的保不成麼！”
賀雲鵬大駭，抬頭見範成德微笑點頭，淚珠嘩嘩地往下淌落，俯在當地，哭個不住。
李樹春、範忠庭、範理陽三人亦是眼窩潤濕，相視而笑。
一時，眾人紛紛向賀雲鵬祝賀。
商家承載風險之虞，擔係進展之責。故自明中葉後，三晉商家形成維係利益成敗、保障令號通暢的“保人製”。即商鋪進人、用人，從上至下，無論掌櫃、效勞及相公，甚至仆役下人，都須有擔保人保證，才可進入商鋪任職。其利即在於使用同鄉人，委其事，輕用重托，倘入鋪子弟有越軌行為，保證人則負完全責任。如無特殊牽連，尋這保人並非易事。故入商鋪之人，既感於如此嚴厲，再受鋪規道德陶冶，舞弊情事，少之則又少。此同人作保、共承風險之舉成就百年商道通絡。
先前範家擬收受範理陽入鋪，將範理陽母親接入範家宅院，就有形式上的“保人”之意。
當下，賀雲鵬再次叩拜承謝。
賀雲鵬起來時，神色凝重，雖竭力強忍，眼淚卻是不斷湧落：
“範老東家，我賀家祖上在繁城一帶經營商業幾十年，雖未取厚利資本，安置規模家業，卻經曆商途風險，遍嚐辛酸，知曉創業之苦。今不想我賀雲鵬無路可走之人，幸得範東家垂愛，我應拚了這一身蠻力，盡托付於範老東家，為東家基業興旺同榮共辱。”
範成德正色道：“你父親在時，我與他合夥經營多年，一同北出塞外、東上靈丘，莫不是榮辱共擔、甘苦共享。正是創業之勢，不想賀兄半途仙逝，讓我喪一同道、失一摯友。當年情形如今想來，曆曆在目，音容笑貌宛如身前。今我範家收你入鋪，並非庇護舊情，想我商家子弟，從小融身其境，耳濡目染，天時、地利、人和，實在盡占其道、習其精利，並無吃老本之先例。凡靠萌蔭之護、乞祖上吃飯、無自強自立，更有賭嫖惡習、扶不上牆者，非但路人棄之，亦是我商家忿惡之徒。”頓了一頓，又道：“今我既願與你作保入鋪，原取三意。一是取你之義。我輩商家經營謀略，以義製利，義在當頭，原是占了馳騁商道、盡行誠信之先機；二是取你之慎。這是商家經營業事的根本，凡事謹慎，即是精心、敬業的尺度；三是取你之孝。想你孤兒寡母，備嚐艱辛，二十餘年，你以孝治事。凡我商家之人，起先必得孝父母、敬長兄，方能愛客戶、惜經營。因此，你以己之能合我規範，我才收留於你。你若是那紈垮子弟，即便你爹與我生死莫逆，我亦容你不得、收你不得！”
一番話，眾人聽得驚詫異常。
範成德又道：“今入我鋪，凡事當以我鋪生死榮辱為念，待人敬事都有章程可取。閑時，和李掌櫃他們誠懇習商，學其德能，習其精髓，努力自潔。”
賀雲鵬道：“雲鵬記下了。”
範成德道：“你起來。我不過說些因事因人的大意，路途須你們後生自己腳踏實地，一步一個腳印走出來。”
李樹春道：“範東家苦口婆心，曉之以理，動之以情，實在讓我們這些人受益匪淺。古往今來，人們自以為我商道隻貪了利益，不講人情人性，更有甚者，謗我為利忘義，不擇手段。這些人原是不明我輩經營理念，若不講誠信，我商鋪無異自掘墳墓，早已煙消雲散，豈有百年不衰、愈呈興旺之現狀。”
範成德點點頭道：“李掌櫃說的是。”
賀雲鵬道：“東家，今我已成範家商鋪之人，商鋪得失與我息息相關。這邊家寨我是去定了。”
範成德道：“此中凶險難料啊。”
賀雲鵬急道：“我怕時間拖得久了，恐生變故。”
範成德道：“數千石車糧，任是他驢吃馬嚼，也得一年半年。”
範忠庭道：“要是薑獻豐將車糧悉數運走，咋辦？”
李樹春道：“我想尚不至於他有這個膽。上百車糧，他藏了唯恐不及，豈敢明目張膽上路。我覺得雲鵬兄弟的話有道理，還是請老東家早作打算。”
範成德道：“現在情形尚不明朗。我已給應縣‘天和居’鋪上嶽掌櫃去信，讓他打探情況。劉掌櫃下砂河驛還未回來，等他們有信訊，再作理會。”
這時，範氏從堂下進來，笑道：“你們光顧著說話，忘了吃飯，今晌午，我已讓廚下做了一鍋‘豬肉熬海貝’，管你們吃得飽。”
眾人這才覺得肚內咕咕作響。
第三天，晌午時分，眾人已等得心焦，哪有心思吃喝。
“想來總是快來信了，你們先吃飯罷！”範氏一一勸說。
突地，從前院傳過陣陣說話聲。
範忠庭喜道：“爹，劉掌櫃和‘天和居’嶽掌櫃來了！”
大家連忙起身，見院外匆匆進來兩人。正是劉掌櫃和嶽掌櫃！應縣“天和居”鋪掌櫃嶽振江是一名三十七八歲的漢子，臉龐圓大，雙眼鬆泡，想來一宿沒睡好。嶽振江，繁峙下彙村人，早年投身範家商鋪，為人辦事精練持中，在砂河驛鋪內學徒三年。後成立“天和居”貨鋪，被掌櫃極力推薦，任“天和居”貨鋪掌櫃。鋪內初以販賣油醋茶鹽為主，後將範圍擴大至染料、綢緞、皮貨等買賣。
“範東家，忠庭，李掌櫃，讓你們久等了！”
賀雲鵬和範理陽拉過兩把椅子道：“
劉掌櫃、嶽掌櫃，別忙著說話，先坐下喝杯熱茶暖暖身子再說。”
見嶽振江愣愣地看著兩人，範忠庭忙道：“且坐下，這兩位是我新近入鋪的兄弟，尚未及理事。”範忠庭指了賀雲鵬道：“嶽掌櫃聽說過當年繁城大火，‘同義和’掌櫃賀計生聚商兵護商護民的事麼？這就是賀老掌櫃獨子賀雲鵬！”
嶽振江道：“賀老前輩護商護民，大義凜然，其善舉已傳遍我繁城上下，豈有不知之理？失敬，失敬！”
賀雲鵬連忙還禮。
“這是天延村的秀才，範理陽，屬我族裏兄弟。”範忠庭又指了範理陽道。
“不敢。可憐我十年寒窗苦讀，三次參試竟未得中，實是地地道道的落魄人。”
“範兄弟原是走了一條‘歪’路，讀什麼書，早該來我商鋪，以範兄弟的才學，謀一番大事料是有餘。”嶽振江笑道，“恭賀範東家得倆後生！”
李樹春道：“那邊情形如何？”
劉掌櫃道：“我見了你的信後，正要起身，恰遇嶽掌櫃從應縣過來，就一同相跟著來了，具體情況聽嶽掌櫃說說。”
嶽振江道：“我接了東家信後，帶人赴邊家寨一帶打探消息。這邊家寨原是一處莊子，山上有座祠廟，廟後連著後山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在後山半腰，有十數丈深，當地人稱‘串連洞’，能容百十號人住。幾年前從晉中一帶來了一夥乞幫，大約三四十人。”
範忠庭疑道：“乞幫？”
李樹春道：“想是為遮人耳目。”
嶽振江道：“正是。這夥人原是順治五年火焚繁峙城的義軍餘部，後被官兵逼至晉陽一帶。無法立足，扮了乞幫遊竄大同府一帶。聽其他商戶說，這夥人住邊家寨後，初並無不法行徑，與當地民眾處得熱火。去年，大同府官兵去剿過，卻撲了空。”
範忠庭道：“難道這三四十人遁地了不成？”
嶽振江道：“少東家有所不知，這夥人原在官兵出大同府當日就已知道消息，早早散去，融入當地百姓家中，官兵自然撲空。”
李樹春道：“百姓不跟著招禍？”
嶽振江道：“這夥人原是義軍，原本仇視官府，與百姓有何相幹，時常替百姓作些善事，就得了百姓庇護。”
賀雲鵬道：“那他們為何當年要火燒繁峙城，搶商劫糧？”
嶽振江冷冷一笑道：“他們打著替天行道的幌，你以為這義軍所謂‘天’包括我們商眾？‘道’亦是為我行事，與我方便？這正是此次我糧車被劫的緣根。邊家寨一帶，百姓生活至為苦楚，多為生計無著，指望著靠天吃飯。在他們眼中，我們商戶富裕奢侈不過以非善手段奪得，故有仇富心理。此次劫糧，頭領薑獻豐正是看見周邊百姓苦處，就拿了主意下山，冒險一搏，故未傷人。東家，現我商家之富在他們眼中，直如白手掠奪百姓之利，搶亦合理合情。我看不如將情形告了官府，請官兵入山剿了那賊，倒是幹淨。”
範成德道：“你已告了官？”
嶽振江道：“這倒沒有，我想見過東家再做主意。不過，報不報官都應及早定奪，遲則防車糧轉銷。”
李掌櫃道：“此番看來，東家，應速速上邊家寨。”
當下便對嶽振江與劉掌櫃將賀雲鵬的事說了個大略。
嶽振江道：“倒是能試試，不過總是擔了些風險。”
賀雲鵬道：“範東家，我情願上山一試，嶽掌櫃說的對，此事宜早不宜遲，不可再拖延。”
眾人連連點頭。
範成德想了想，道：“那就煩勞雲鵬兄弟一趟，忠庭，你和雲鵬兄弟一起去。”
範忠庭道：“我與雲鵬兄弟同生共險！”
範理陽急道：“忠庭哥，還有我呢，如何單單撂下我？範東家，我也去！”
賀雲鵬道：“對，我和理陽兄弟去就行了，料無大礙。”
“不行，我非去不可。”
一時，三個年輕人爭著上山，讓三個掌櫃大感驚訝，連連點頭默讚。
李樹春道：“範東家，我看不如這樣。我與雲鵬、忠庭、理陽兄弟一道前行。”
範成德站起身，將杯中茶水一飲而盡，咣地放在桌上：“好，李掌櫃隨他們三人走上一趟。振江，你與他們一道回應縣你處，你不要上山，人越少越好。今日當著三位掌櫃之麵，我再說一件事。雲鵬，理陽，你倆過來。”
賀雲鵬，範理陽兩人大是不解，愕然相望。
“跪下！”範成德道。
兩人依言跪地。
範成德看著他們兩人，道：“我答應收你倆入鋪，不料儀程未定，竟讓你們擔係入虎穴、捋犬牙的險事，這是我範成德之過。現下我當眾宣布，賀雲鵬、範理陽，入鋪雖是效勞身份，每人可享兩厘身股！”
此言一出，眾人大驚。
按商規，入徒效勞三年期內僅供食宿。三年期滿以能力大小，方可定去留，頂一二厘身股者，沒有三五年光景，極難入身股。
堂前三位掌櫃當下便向兩人道賀。
賀雲鵬，範理陽兩人驚愕之餘，俯地拜謝時已是淚如雨下。
“明日一早，在堡門坡，我給你們餞行！”
第二天，卯時剛過。太陽尚未出山，天依舊冰的襲人。
堡門坡下五道廟一條街道，已被人流擠得滿滿的，足有三四百人。聽說範家派人遠上邊家寨討車糧，一大早，村人便成群結隊聚集堡門坡下。
範成德夫婦從門上台階下來，隨後劉掌櫃，李樹春等一幹人眾緊緊跟了。
範忠庭，賀雲鵬，範理陽三人走在最後。
範理陽悄聲對兩人笑道：“看這陣仗，我們有去無回麼？”
範忠庭道：“世事難料，隻求天佑神拂罷。”
說罷，抬頭望那天色。範理陽轉頭看賀雲鵬時，見他緊抿了嘴唇，眼睛直盯在坡下人群中，神色極為凝重，頓感一凜，斂了笑臉。
範成德攜範氏之手，站在堡中階台之上。命小帶了三五個下人忙著從門內陸續抬出香案、座椅、香燭、爆竹等物事，在堡前平台上擺放停當。案後齊齊整整放了四把椅子，將三尊桌上置好的香爐內插上香，案前大爐前後，紅黃等五色裱紙一應俱全。
劉掌櫃站在範成德身後，大聲道：
“風雨霜雪路途遠，壯士前程命可懸。離族望鄉情難續，一紙香火歸故園！範東家，請！”
範成德緊緊攜了範氏的手，驀覺她胳膊微顫，心下一驚，見她已顯蒼老的麵容掛了一汪清淚，臉上卻是含滿了笑意！
範成德緊緊拉了她手，輕道：“莫要擔心，他們三個後生自會平安回來。”
範氏道：“我不操心他們，他們都大了，是蒼鷹總要往出飛。二十年前，也是這陣仗，送你到靈丘時，你不也對我說過這話麼？我倒是操心我自個，怕難節製，哭出來擾了三個後生。”
範成德拉了她站在前台，看了看腳下人群，提足了氣，當胸一揖，大聲道：
“天延村的父老鄉親，我範家生意做到今日，都是多依仗了諸位。今日，我範家遭險，鄉親們如此關切，與我範家榮辱與共，是我範成德之福。我實在是感激不盡，必定致勤致力，為鄉親們討回失損！”頓了一頓，回身指了範忠庭等三人道，“今天，有幾個後生甘願冒險深入虎狼之地，我想祈告天福護佑，祝後生們一路風順、平安歸家！”
“範東家，我天延村曆來受範家遮蔭，範家失損就是全村人的失損。今日有壯士不惜性命，我們募得五十兩銀錢，為後生們送行。”一位老者站在人群外，手裏捧了紅布包裹的盤子。
範成德道：“此事不勞鄉親們破費，心意我代後生領了！”
一群人嚷嚷起來：
“範東家，這是我全村人的心！”
根柱從人群中擠出來，道：“範東家，我錯怪了您。您不知道，那晚回去，我媳婦氣得將我一腳踹出房門，罵我以怨報德，是個混帳白眼狼。我今當眾向範老東家賠不是！”說罷，又是一揖。
眾人哄地笑了。
“根柱，你不是被你媳婦從炕上踹下去的吧？”
“嘻嘻，想是從肚皮上踹下去的！”
“哈哈哈！”
範成德道：“即如此，我聽從鄉親們就是！來呀，上香燒紙！”
一時，三柱香火燃燃起煙，案前火爐內五色紙旺旺地騰起尺餘苗火，煙火將整個堡門坡映得通亮。
李樹春牽頭，拉了範忠庭、賀雲鵬及範理陽，依次坐在案後的四把椅子內。
範理陽一頭霧水，恍恍惚惚地坐了，看賀雲鵬時，見他臉色血紅，一臉肅然。範忠庭李樹春目不斜視，莊重亦然，扯了把賀雲鵬小聲道：“雲鵬兄弟，這是做甚？”
賀雲鵬頭也不回，道：“‘拜天’！”
範理陽不解，道：“‘拜天’是做甚？”
“‘拜命’！”
範理陽一怔，不再作聲。回頭看坡下時，初升的太陽光色零零散散地透過五道廟兩側房脊、簷閣、樹木的縫隙，或明或暗地照在寂靜的人群中，影影綽綽，煞是耀眼。
驀聽劉掌櫃一聲大喊：
“‘拜天’嘍！”
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